第七章　大返しの章 ― 疾風の中の刃

山崎で勝利したとはいえ、戦国の世は一瞬たりとも止まらない。

柴田勝家が北陸で牙を研ぎ、明智残党が各地へ散り、天下は再び揺れ始めていた。

そんな折、秀吉は唐突に言い放った。

「お前、戻るぞ。

　一気に、姫路までだ」

「は？　今からか」

「そうだ。

　わしが止まったら全部終わる。

　だから走る。お前も走れ」

私は思わず舌打ちした。

「無茶だ」

「無茶じゃねぇと天下なんざ取れねぇ」

その笑みは、疲れの中に狂気めいた光を持っていた。

しかし、私は知っていた。

その狂気こそが、秀吉を秀吉たらしめていることを。

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■疾風の中を駆ける

大返しは地獄だった。

雨でも泥でも夜でも構わず、軍勢は進み続けた。

私は先行して敵斥候を斬り、秀吉の背を守り、

時には道を切り開き、時には兵の士気を整えた。

秀吉はずっと馬上にいた。

眠るように目を閉じても、意識は研ぎ澄まされている。

「秀吉、休め」

「アホか。休んだら死ぬ」

「お前だけじゃなく兵も死ぬぞ」

「あいつらは強い。……お前がいるからな」

思わず言葉を失った。

——俺の存在が、軍全体を支えている？

刀だった頃、そんなこと想像もできなかった。

秀吉は続ける。

「お前が前に出ると兵がついてくる。

　“秀吉の刃”が動いとるってな。

　それだけで皆、止まらんのや」

私は胸の奥で熱い何かが軋むのを感じた。

刀だった頃の自分には、決して届かなかった領域。

「……お前。それは買いかぶりすぎだ」

「違う。

　わしは、人の価値を見抜くのが得意なんだよ」

くしゃっと笑うその顔に、もう言葉は返せなかった。

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■姫路城に着き、秀吉は“化け物”になる

姫路に戻った秀吉は、そのまま領主・豪商を招集し、

一夜にして莫大な兵糧と金をかき集めた。

常人の十倍の速度で働き、十倍の人間を動かす。

私はその姿を見ていた。

——この男は、誰よりも“戦”に飢えている。

豊臣秀吉という人間の本質は、

光ではなく、野心そのものだ。

その野心が、時に人を救い、時に人を焼く。

そんな危うさを間近で見ながら、私は不思議と安心していた。

野心を制御する役目は、“影”である私の仕事だ。

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■夜、秀吉が弱音を吐く

姫路でようやく一息ついた夜、

秀吉は珍しく私を酒の席へ呼んだ。

「お前、防がれたらどうする？」

「何がだ」

「この大返しや。

　誰かが途中で裏切ったら？

　道が塞がれたら？

　兵が疲れて倒れたら？」

私は酒を口に含み、言った。

「お前は必ず道を開く。

　俺がそのために斬る。

　それで十分だろう」

秀吉は目を丸くして笑った。

「お前は本当に……わしを信用しとるんやな」

「信用してる。

　お前の野心は、俺が知っている誰よりも強い」

秀吉は静かに杯を置いた。

「……嬉しいよ。

　わしを丸ごと見とるのは、お前だけや」

その声はかすかに震えていた。

私は気付いた。

この男は天下人に向かう過程で、

誰よりも孤独な場所に立っているのだと。

そしてその孤独を支えるのが、

“影の刃”である私の役目だと。

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■再び走り出す ― 賤ヶ岳へ

翌朝、秀吉は軍勢の前に立つ。

「これより北へ向かう！

　柴田勝家を討つ！

　皆ついてこい！

　お前も来い、影の刃！」

私の名を呼ぶ声に、全軍の視線が集まる。

私は前へ一歩出た。

「行くぞ、秀吉。

　お前の天下の道は、俺が開く」

秀吉は満面の笑みを浮かべた。

「おう！　頼むぜ、お前！」

その瞬間、軍が地響きのように動き出した。

次の舞台は――

賤ヶ岳。

秀吉の野心が、光と影の両面で爆発する戦いだ。

そして私の“刃”もまた、試される場所になる。