第五章　本能寺の章 ― 炎の中の決断

■１　嫌な胸騒ぎ

その夜、私は妙に眠れなかった。

風がざわめき、月が隠れ、胸の奥の鋼が震える。

嫌な予感がする。

戦で培った勘ではない。

もっと深く、もっと古い――刀の頃の“危機”の匂いだ。

ふいに背後から声がした。

「お前、起きとったんか」

藤吉郎だった。

まるで私の不安を嗅ぎ取って来たように。

「胸騒ぎがする」

「……わしもや」

珍しく藤吉郎の顔に影がある。

笑わず、軽口も言わず、ただ遠くを見ていた。

「嫌な風が吹いとる。

お前……離れるなよ」

その言葉に、胸の奥がざわついた。

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■２　知らせ

翌朝。

一騎の使者が駆け込んできた。

馬を飛ばし、砂を巻き上げ、声を張り上げる。

「急報！　本能寺――炎上！！

織田信長公、討たれた！！」

その場の空気が凍りついた。

藤吉郎は、わずかに目を閉じ、すぐに開いた。

炎のような光が宿っている。

「おい、お前」

「……ああ」

「行くぞ。

わしらの運命が、ここで決まる」

藤吉郎はすぐさま軍を動かす。

迷いも恐れもない。

その背中は、もはや“天下人の影”を帯びていた。

私はその背中を見つめながら、胸の奥で決意を固めた。

――この男を守るために生まれた。

刀であろうと、人であろうと。

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■３　焦げる京都の空

京都に入ると、空はまだ薄く煙っていた。

本能寺の跡に立つと、焼け焦げた木材の匂いが鼻を刺す。

私は足を踏み入れた瞬間、肺の奥が締めつけられた。

刀だった頃――

焼ける匂いは“終わり”を意味した。

鞘も柄も焼け落ちれば、刃は死ぬ。

ここには、確かに“死の気配”がある。

藤吉郎がゆっくりと口を開いた。

「信長様は……死んだんやな」

その声は震えていない。

むしろ、決意だけが硬かった。

「お前」

「なんだ」

「わしについて来い。

これから先……血の雨が降る。

お前がおらんかったら、わしは死ぬ」

その言葉が、戦場のどんな叫びより深く響いた。

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■４　襲い来る刀の記憶

焼け跡の中心に立ったとき――

私は膝が震えるのを感じた。

“炎の中で死ぬ”。

それは刀としての本能が最も恐れる死に方だ。

内部で鋼の記憶が暴れ出す。

――怖い。

焼けたくない。

消えたくない。

その瞬間、藤吉郎の手が私の腕を掴んだ。

「おい、お前。

しっかりせぇ！！」

私は思わず顔を向けた。

藤吉郎の目は、炎より熱かった。

「刀の記憶なんて知るか。

お前はもう、人や。

わしの側に立つ“人間”や！！」

その言葉が、胸の奥の恐怖を斬り裂いた。

私は深く息を吸い、焼け跡を見据えた。

「……行こう、藤吉郎」

彼は満足げに頷いた。

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■５　決断の刻

本能寺を後にしながら、藤吉郎は低く呟いた。

「挙兵や。中国大返しや。

わしは明智光秀を討つ。

信長様の無念、晴らしたる」

私はその背中に歩調を合わせながら言った。

「藤吉郎。

俺は……お前のために振る。

刃としてでも、人としてでも」

「ほな、決まりやな」

藤吉郎は笑った。

悲しみも怒りもすべて飲み干した“強い笑い”だった。

「お前。

お前はわしの刃で、わしの影や。

ここから先は――二人で駆けるぞ」

私はその言葉を胸に刻んだ。

本能寺の炎の残り香が、まだ背中にまとわりつく。

だがもう、刀としての恐怖ではない。

――これは“人としての覚悟”の匂いだ。

私は藤吉郎の背に続き、大返しの道へ踏み出した。