第四章　長篠の章 ― 鋼の記憶が疼く

■１　鉄砲の匂い

長篠へ向かう道中、私はずっと落ち着かなかった。

風に混じって漂う、焦げたような匂い――火薬の臭いだ。

私は刀だった頃、その匂いを知らぬ。

だが、鋼としての本能がざわめく。

「おい、お前。顔、怖なっとるで」

いつもの軽口とは違う声で、藤吉郎が私を覗き込んだ。

「……あの匂いが気に入らん」

「そらそうや。

刀からしたら、鉄砲なんて気に食わん道具やろな」

「……わかるのか？」

藤吉郎は笑わずに言った。

「わしには、お前のざわつきくらいわかる。

お前は刀で、人や。

その狭間で揺れるんは、当たり前やろ」

不思議な男だ。

私の心の深いところに触れる言葉を、迷いなく言ってのける。

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■２　長篠の陣

武田の赤備えが地鳴りのように迫る。

鉄砲三段撃ちの火花が闇を裂く。

鉄の雨が降り、馬が悲鳴を上げ、戦場が焼ける匂いに染まる。

私は戦場に立ちながら、胸の奥が熱くなるのを感じていた。

――斬れ。

鉄砲に奪われる前に、斬れ。

刃の役目を思い出せ。

刀としての記憶が疼く。

視界が赤く染まる。

気づけば私は前へ出ていた。

「おい！！　お前！！」

藤吉郎の声が届くが、足は止まらない。

血の匂いを求めて進んでしまう。

なぜか苦しい。

なぜか涙が滲む。

「俺は……刀じゃない……！」

そう叫んだつもりだが、声になったかはわからない。

■３　暴走

武田の兵が目の前に現れた瞬間、私は体が勝手に動くのを感じた。

刀を抜く。

鋼が空気を裂く音がした瞬間、もう止まれなかった。

斬る。

斬る。

ただ、斬る。

叫び声も、鉄砲の音も、もう耳に入らない。

――これは“戦い”ではない。

――これは“衝動”だ。

自分の手が自分のものではなくなる恐怖。

それでも刃は止まらない。

私は薄れゆく意識の奥で、ただ一つの声を探していた。

“名前を呼んでくれる声”を。

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■４　藤吉郎の拳

気づけば背後から誰かに抱き止められていた。

「やめぇッ！！　お前、戻ってこいッ！！」

藤吉郎の怒鳴り声が耳元で炸裂した。

その拳が、私の頬に強く打ち込まれる。

痛みよりも、その声に胸が震えた。

「お前！！

ここで刃に戻る気か！！

わしを……置いていく気なんか！！」

私は息を呑んだ。

藤吉郎は私の胸ぐらを掴み、涙混じりの声で叫んだ。

「お前は……わしの、人間や……！」

私は、はじめて自分の胸の奥が“震えている”ことに気づいた。

「藤吉郎……俺は……」

言葉が続かない。

刀としての衝動が、ゆっくりと霧のように消えていく。

藤吉郎は私を抱いたまま、静かに言った。

「お前。

わしが使うんや。

刀としてやのうて、“人”としてや」

その言葉が、戦場の喧騒に飲まれぬほど強かった。

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■５　火薬の夜、二人の影

その夜、私と藤吉郎は焚き火を囲んでいた。

長篠の戦の余韻がまだ耳に残る。

「お前、今日死んどってもおかしなかったぞ」

藤吉郎が湯を差し出す。

「……斬るのが怖かったんじゃない。

斬らずにいる自分が怖かった」

私がそう言うと、藤吉郎は苦笑した。

「やっぱり、お前は化けもんや」

「そうだろうな」

「せやけどな。

お前を“人”にしてるのは……わしやと思っとる」

不意に胸が熱くなる。

「勝手な男だ」

「せや。勝手や。

せやから……お前も勝手に生きろ。

わしの隣でな」

焚き火の熱が、妙に心地よかった。

私は湯を飲み干し、静かに答えた。

「藤吉郎。

俺は――お前のために、人でいる」

藤吉郎は満足そうに笑った。

「ほなええ。

次は本能寺や。

お前が必要になる」

私は刀の柄を握りしめる。

刀としての疼きはまだ消えない。

だが、藤吉郎の手がそれを抑えてくれる。

この男のためなら、何度でも立ち直れる。