第三章　墨俣一夜城

藤吉郎の隊に加わってから、私は初めて“人として働く”ということを覚えた。

とはいえ、五十三年も刀として生きてきた身だ。

日々の雑務――水汲み、薪割り、飯炊き、道具運び――どれも勝手が違う。

桶を持てば重さにふらつき、縄を結べば手が震え、

包丁を握るとつい“斬る角度”を考えてしまう。

藤吉郎はそれを見ては腹を抱えて笑った。

「お前さん、戦は強そうだが日常はからきしだな！」

「若い頃にはこんな苦労はなかった」

「そりゃそうだろうよ！」

そう言われると返す言葉もない。

だが、奇妙なことに――

人としての不器用さを笑われるのは、少しだけ心地よかった。

刀の頃には、誰にも“笑われる”などという経験はなかったのだから。

※

やがて、美濃攻めの前線に呼び出された。

藤吉郎は上からの命で、墨俣に“砦を築け”と命じられたらしい。

敵は川向こう。

夜襲の常習犯、斎藤方の間者も徘徊する危険な土地だ。

「一夜で城を建てるぞ」

「城を……一夜で？」

「そうだ。無茶か？無茶だな。でもやる」

藤吉郎は朗らかに言った。

その無茶を本気でやりきる男だということは、私もすでに理解し始めていた。

※

夜、川辺に陣を張る。

月が水面に光を落とし、風が葦を揺らしていた。

私は周囲を巡回していたが、妙な気配が漂うのを感じた。

「……来る」

敵の気配。

音は小さい。だが、肌でわかる。

刀だった頃、鞘の中で聞き分けていた“殺気”に似ていた。

草むらの影が揺れた。

反射的に身を投げ出し、藤吉郎の背を押し倒す。

直後、矢が私の肩口をかすめた。

「危ねぇな！」

「敵の斥候だ。十……いや十二。東側から回っている」

藤吉郎は驚いたように目を見開いた。

「見えたのか？」

「いや……感じた」

刀の感覚は、まだ私に残っている。

それをどう説明すればよいのか、自分でもよくわからない。

藤吉郎は口元をゆるめた。

「やっぱりな。お前みてぇな奴を、ただの兵にしておくのは惜しい」

そう言った彼の声に嘘はなく、

それが妙に胸に響いた。

※

夜襲は私の察知で防ぐことができ、

そのまま我々は一気に丸太を組み、板を敷いて城の骨組みを整えた。

私は力仕事を黙々と続けながら、

心が妙に安らいでいることに気づいた。

――誰かの役に立つというのは、こういうものか。

刀としての頃は、ただ“振るわれる事を待つ”だけの存在だった。

自分で何かを選ぶことも、望むこともなかった。

だが今は違う。

私は自分の意思で、藤吉郎のために働いている。

それが、悪くなかった。

※

墨俣の砦が夜明けとともに姿を現したとき、

兵たちは歓声を上げた。

藤吉郎は満足げに腕を組んだ。

「これで、俺は前へ進める」

その横顔を見ていると、

胸の奥に灯がともるような、不思議な感覚があった。

――俺は、この男に使われたいのかもしれない。

刀だった頃、何度夢想しても叶わなかった“主”の存在。

それが今、目の前にいる。

藤吉郎はふいにこちらを見た。

「お前がいて助かった。俺一人じゃ無理だったぜ」

「……藤吉郎」

「ん？」

「俺を……もっと鍛えてくれ」

藤吉郎は笑った。

「任せとけ。お前はまだ伸びる。

刀でも、人でもな。

磨けば光る奴ってのは、歳なんぞ関係ねえ」

その言葉に、私は確かに応えた。

※

墨俣一夜城の完成は、

木下藤吉郎が天下に名を知らしめる第一歩となり、

同時に――

“刀の男”である私が“人としての道”を歩み始めた第一歩でもあった。

追記1

■１　焚き火の前で

焚き火の火が、ぱちりと跳ねた。

その光を受けて、私は自分の手をしばらく眺めた。

まだ血の温度が残っているような気がする。

――斬っても、心が動かぬのなら、私は本当に“人”なのか。

そんな思いに沈んでいた時、背中に声が落ちてきた。

「おい、お前。また手ぇ見て悩んどるんか」

振り返らずとも藤吉郎だ。

勝手に隣へ腰を下ろし、湯を差し出してくる。

「飲め。夜は冷える」

「……余計なお節介だ」

そう言いつつ受け取る私を見て、藤吉郎は子供のように笑った。

「お前は獣みてぇな目しとるけどな。

獣にも帰る巣がある。

お前にも、きっとあるはずや」

私は首を振った。

「俺には……そんなものはない」

「あるさ。人の中に」

焚き火の揺れが、藤吉郎の横顔を赤く照らした。

その言葉は、胸のどこかに静かに沈んでいった。

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■２　刀の声

皆が眠りについた深夜、私は刀を膝に置き、じっと耳を澄ませていた。

――斬れ。

もっと斬れ。

それが“刃”の道だ。

刀の本能が私の中で、獣のように吠える。

私は歯を噛みしめ、刀を鞘へ収めた。

そのとき、草の揺れる音が。

「おい、お前。生きとるか？」

藤吉郎だった。

反射的に刀へ手を伸ばしてしまう。

「おいおい！　お前、わしを斬る気か！」

「……悪い」

「まったく、お前は油断すると“刀の化けもん”に戻りよる」

軽口を叩きながらも、藤吉郎の目は私の震えを見逃さない。

「お前な、人やぞ。

その声を押さえとるのも、人間やからできるんや」

「……俺は、人かどうかすら怪しい」

藤吉郎はふっと笑った。

「ほな、わしが認めたるわ。

お前は人や。

だから、わしが使う」

胸の奥が、不意に熱を帯びた。

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■３　藤吉郎の孤独

藤吉郎は突然、空を見上げた。

「お前な、わしも人に理解されんかったんや」

「お前ほど好かれる男がか？」

「表向きだけよ。

わしには欲も、ずる賢さもある。

そんなもん好けられるかいな」

私は黙った。

藤吉郎はゆっくり続けた。

「せやけどな……お前に出会えて、なんか楽になったわ」

「俺に……？」

「そうや。

お前はわしの腹の底まで見抜く。

それが、気持ちええ」

胸がじわりと痛む。

誰にも必要とされたことのない私に、その言葉は重すぎた。

――この男だけは、俺を“人間”と呼んだ。

その事実が、心に刺さった。

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■４　初めての忠誠

私は藤吉郎に向き直った。

「藤吉郎。

俺は……お前のために刀を振る」

藤吉郎はにやりと笑った。

「そりゃ心強いがな、お前に一つだけ言うとく」

「なんだ」

「わしのために振るんとちゃうぞ。

お前自身のために振れ。

じゃなきゃ刀に呑まれる」

私は息をのみ、深くうなずいた。

「……わかった」

焚き火の火の粉が舞う。

それが妙に眩しかった。

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■５　背を守ると決めた朝

夜が明け、霧が晴れると、敵陣の影が見えてきた。

「お前！　後ろは任せたぞ！」

藤吉郎が遠くで手を挙げた。

私は刀の柄を握りしめる。

「……任せろ」

斬るためではなく、守るために。

初めて、自分の意志で刀を抜いた。

――この背中は、俺が守る。

その瞬間、刀だった私の中に、確かに“人”が芽生えた。

追記2

■１　藤吉郎の無茶

墨俣へ向かう途中、藤吉郎は唐突に私の肩を叩いた。

「お前、木の重さに強いか？」

「・・・だった頃よりは軽いが、何を運ばせる気だ」

「城や。でっかいのを一夜で建てる」

「……正気か？」

藤吉郎は当然のように頷いた。

「正気や。正気やのうて勝てるかいな。

美濃の連中を驚かせて、わしらの存在を刻みつけたるんや」

無茶にもほどがある。

だが妙に心がざわついた。

――この男の無茶は、なぜか斬り開ける気がする。

そんな確信めいた感覚が、私の中に育ち始めていた。

「お前、手伝え。

重いもんは、お前の役やろ？」

半ば呆れながらも、私は頷いていた。

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■２　沈黙の刃となる

夜、川辺には闇と湿気が満ちていた。

敵の偵察の目をかいくぐり、木材を運ぶ足音を最小限に抑える。

少しでも音を立てれば、美濃の斥候が飛んでくる。

藤吉郎が私に小声で言った。

「お前、前に立て。音も気配も斬れ」

「気配を……“斬る”か」

「お前ならできるやろ」

この男はいつも、私の限界を先に信じてしまう。

不思議なことに、それが腹立たしくも嬉しい。

私は息を整え、闇に溶けた。

刀だった頃の感覚が蘇る。

風の通り道、草の揺れ、敵の体温の気配――すべてが見える。

一歩。

そしてもう一歩。

足音は消え、闇の中を音もなく進む。

藤吉郎の部隊が背後に続く。

「お前……ほんまに化けもんやな」

藤吉郎の呟きが聞こえた。

「お前が“使う”と言ったんだろう。なら、使われてやる」

藤吉郎は笑った。

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■３　一夜城の完成

夜明け前。

川霧が白く立ち込める中、突如として“城の影”が浮かび上がった。

まだ粗いが、城の体裁を成している。

美濃方の矢倉から、驚愕の叫びが響いた。

「な、何者だ……！？

昨日、何もなかったはずだろう！」

藤吉郎が私の肩を叩き、声を潜めて笑った。

「お前、ええ顔しとるぞ。

刀が光る前の顔や」

「俺の顔を刀の顔扱いするな」

「せやけど……お前がいたから、できたんや」

藤吉郎は遠く城影を見つめながら呟いた。

「この城は、わしとお前の城や」

胸の奥が熱くなる。

これ以上の褒め言葉があるだろうか。

私はただ黙って朝日を見つめた。

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■４　初陣の影

墨俣を足がかりに、美濃方との衝突は激しさを増した。

戦場に立つと、刀の本能が耳元で囁く。

――斬れ。

すべてを斬れ。

それが“刃”の役目だ。

目が霞む。

血の匂いだけが鮮明になる。

その時、背後から声が飛ぶ。

「おい！　お前！」

藤吉郎だ。

「お前、その目やめぇ！

斬るために斬っとるんやないぞ！」

私ははっと我に返る。

いつの間にか“刀”の目になっていた。

「……悪い。少し暴れた」

「お前は化けもんや。

せやけど、人は化けもんを飼いならす。

その役は、わしのもんや」

藤吉郎は笑い、私の肩に軽く拳を当てた。

「戻ってこい。

お前はわしの“家来”なんやからな」

――家来。

この言葉が、妙に温かかった。

私は初めて、自分の“居場所”を得た気がした。

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■５　美濃、そしてその先へ

美濃攻略が進む中、藤吉郎の名は尾張でも急速に広まり始めた。

そのたびに、彼は必ず言う。

「わしだけやない。

お前もおるから、ここまで来れた」

「俺はただの影だ」

「影あってこその光や。

お前はわしの刃であり……背中や」

――背中か。

今まで背中を預けてくる者などいなかった。

預けられるに値すると思われたこともなかった。

だから私は答える。

「藤吉郎。

俺は……お前の背中を守る。

これからも、ずっと」

藤吉郎は笑った。

嬉しそうに、子供みたいに。

「ほな行くで、お前。

次の戦はもっとでかい。

わしらの天下が、ちょっと近づくかもしれん」

その言葉に胸が震えた。

私は、ただの刀ではない。

この男のために振るう“刃”だ。

そして私は、人になった。