マンションに戻り、二人並んで廊下を歩く。

　部屋の前に着くと、私は買い物袋を持ち替えながら、ポケットから鍵を取り出した。

　鍵を差し込み、扉を開けて、玄関の中へ一歩踏み出した、その瞬間だった。

「……はーるかさんっ！」

　声と同時に、背中にやわらかい重みがぶつかってくる。

　七海ちゃんが、勢いよく飛びついてきたのだ。

「ちょ、ちょっと！」

　私は思わず声を上げる。

　扉はまだ、完全に閉まりきっていない。

　どうにか身体のバランスを取り直して、扉が閉まると、カチリと玄関のカギをかける。

　私は軽くため息をつき、少しだけ低めの声で言う。

「急に飛びついたら危ないでしょ？　こっちは、手がふさがってるのに」

「えへへ」

　七海ちゃんは、まったく悪びれた様子もなく、私の背中に頬（ほお）を寄せる。

「だって、その手がふさがってるとこが、狙いなんですもん」

「……まったく」

　私は肩をすくめる。

「仕方ない子ね」

「これでもですね」

　私の身体からすっと離れた七海ちゃんは、少し誇らしげに言った。

「部屋に帰ってくるまで、ずーっと我慢してたんですよ？」

「はいはい」

　私は苦笑しながら、玄関の床にエコバッグを置く。

　中の玉ねぎと豚肉、プリンの重みが、ようやく腕から解放された。

　それから、くるりと振り返って、七海ちゃんの方を見て、軽く、両腕を広げる。

「……ほら」

　小さくあごを引く。

「おいで」

「はーい」

　七海ちゃんは、今度は慎重に、一歩近づいてきた。

　さっきの勢いとは打って変わって、そっと、確かめるみたいに身を寄せてくる。

　私は、その背中を包むように、軽く腕を回した。

　ギュッと力を入れるわけでもなく、ただ、受け止めるだけの抱擁（ほうよう）。

　それでも、七海ちゃんは満足そうに、小さく息をつき、私の背中へ、ゆっくりと両手を回してきた。

「……落ち着いた？」

　私は、からかうように聞く。

「はい」

　七海ちゃんは、くぐもった声で答える。

「充電、完了です」

「なに、それ」

　思わず笑ってしまう。

　少し間を置いてから、私は続けた。

「ほら、今日は私に、手料理を食べさせてくれるんでしょ？」

「はいっ」

　七海ちゃんは、ぱっと顔を上げる。

　目を輝（かがや）かせて、力強くうなずいた。

「今のでもう、がんばれます！」

「……あなたも」

　私は、軽くため息をつくふりをする。

「きっちり前払い、させるのね」

「ええ」

　七海ちゃんは、胸を張る。

「そういうのが大事（だいじ）って、遥さんから学びましたから！」

「変なところばっかり、覚えるんだから」

　そう言いながらも、私は七海ちゃんの頭に、そっと手を置いた。

　髪をなでると、七海ちゃんは、くすぐったそうに目を細（ほそ）める。

　私は、腕をほどき、やさしく言い聞かせる。

「さあ、手を洗って、お料理を始めましょ？」

「はーい！」

　私はキッチンに向かいながら、さりげなく言った。

「まずは……ご飯を炊かないとね」

「はい！」

　七海ちゃんは元気よく返事をして、すぐにスマホを取り出す。

「えっと……お米の炊き方……」

（あ、ちゃんと調べるのね）

　その様子を見て、私は一瞬、口を出しかけてから思い直した。

　全部を先回りして教えるより、できるところは任せた方がいい。

「じゃあ」

　私は計量カップを取り出す。

「二合、量っておくから。そこから先は、お願いね」

「はい、分かりました！」

　七海ちゃんは、スマホの画面を真剣に見つめながら、何度もうなずく。

　私は無言で、二合分の米をボウルに入れておき、また離れた位置へと戻る。

　あとは、七海ちゃんが指示通りに進めるだけだ。

「えっと……まず水を入れて……」

　七海ちゃんは、独り言みたいに確認しながら、進めていく。

　少し慎重すぎるくらいの動きが、今はちょうどいい。

　そうして準備を整え、最後に、炊飯器のボタンを押した。

　七海ちゃんは、ふうっと息をつく。

「……できました」

　小さく、でも達成感のある声。

「うん」

　私は少し離れたところから、その様子を見守りながらうなずく。

「ちゃんと、できてるわよ」

　七海ちゃんは、少し照れたように笑ったが、すぐにまた不安そうな顔になる。

「……やっぱり」

　私の方を見て、少し弱気に言う。

「ここからは……手伝ってください」

「いいわよ」

　私は、少しだけ七海ちゃんに近づく。

「何からする？」

　七海ちゃんは、スマホをもう一度操作する。

　スクロールして、指を止めた。

「えっと……」

　画面を見せながら言う。

「まずは、たれを作る、みたいです」

「そうね」

　私はうなずく。

「で、どうしたらいい？」

「小さいボウルを出して……」

　七海ちゃんは、確認するように言葉を区切る。

「そこに、調味料を全部入れる……で、いいですか？」

「うん」

　私は、棚からボウルを取り出しながら答える。

「それでいいと思うわ」

　七海ちゃんは、少し緊張した様子で、調味料を一つずつ並べる。

　計量スプーンを持つ手が、ほんの少し震えている。

「えっと……大さじって、小さじだと……？」

　一つずつ、こぼさないように慎重に、ボウルに落とす。

　それを何度か繰り返してから、混ぜ始めた。

　カチャ、カチャ、と小さな音がして、たれが少しずつ均一になっていく。

「……それくらいで、いいかしらね」

　私は静かに、声をかける。

「はい……たぶん」

　七海ちゃんは、少し不安そうにしながらも手を止めた。

「じゃあ、次ね」

「はい」

　七海ちゃんは、スマホを見てから言う。

「次は……ここに、お肉を入れます」

　パックを手に取って、少しだけためらいを見せた後に、端を開けた。

　中身をボウルに入れて、たれとからめる。

　最初はぎこちないけれど、だんだん動きが落ち着いてくる。

「……ちゃんと、自分でできてるから、私が手伝う必要、なさそうね」

「えっ」

　七海ちゃんは、混ぜる手を止めて、私を見る。

「いえ、ここからなんです……」

「ふふ」

　私は、小さく笑う。

「できないところが、ちゃんと分かったのは、進歩よ」

「そ、そうですか……？」

　少しだけ、不安がやわらいだ表情になる。

「そうよ」

　私はうなずく。

「それに、分からないって言えるのも、大事なこと」

　七海ちゃんは、その言葉を聞いて、ゆっくりと息をはいて、もう一度ボウルの中を見る。

「……じゃあ」

　小さく、でも前向きな声。

「次も、教えてください」

「もちろん」

　私もキッチンに並ぶ。

「ここからは一緒に、最後までやりましょ」