七海ちゃんは、いつものように、唇を寄せてきた。

　軽く、でも確かめるみたいなキスを、一つ。

「……じゃあ」

　まだ少し名残（なごり）を残した声で、七海ちゃんが言う。

「食材の買い出し用に、着替えてきますね」

「はいはい」

　私は笑いながらうなずく。

「走らないのよ？」

「もう！　子供じゃないんだから、走ったりしませんよ！？」

　そう言い切りながらも、七海ちゃんは小さく弾むような足取りで続け、結局、自分の部屋の方へ駆（か）けていく。

　その背中を見送りながら、私は思わず息をついた。

（……ほんと、かわいい）

　私も部屋着を脱いで、外出用の服に着替えてから、メイクをするために、洗面台へと向かう。

　買い出しに行くだけなのだから、そんなに時間をかける必要もない。

　ベースだけ整えて、あとは軽くリップを引いておく。

　そんな仕上げを終えたところで、洗面所の扉が控えめに開いた。

「遥さん、準備できました」

　七海ちゃんが、少しだけ遠慮がちに入ってくる。

　視線を向けると、ふんわりしたひざ丈のスカート。

　色味も、シルエットも、ブラウスによく合っている。

　そのブラウスは、今朝も、着ていたものだ。

　新しいものを出さなかったのは、たぶん、洗濯物を無駄に増やさないように、ということだと思う。

　ほんの小さなことだけれど、そうしたことが自然に出てくるようになったのは、確かな成長だった。

（ちゃんと……生活するつもりで、ここにいるのね）

　いつの間にか、私は七海ちゃんを、じっと見つめてしまっていた。

　そのことに気づいたのか、七海ちゃんは、照れたような表情をしている。

「そ、そんなに見つめないでください……」

「……ふふ、かわいいわね」

　私は思ったままのことを、口にする。

「えっ」

　七海ちゃんが、ぱっと頬（ほお）を赤らめる。

「あ、ありがとうございます……」

　少し照れたまま、鏡越しにこちらを見て、ためらいがちに続けた。

「じゃあ……その……」

　一呼吸置いてから、意を決したみたいに言う。

「手、つないでもらえますか？」

「じゃあ、って何よ」

　私は苦笑しながら、手を差し出す。

「……でも、つないであげる」

「えへへ……」

　七海ちゃんは、安心したように笑って、その手をギュッとにぎってきた。

　指先に伝わる体温は、しっかりと落ち着いている。

　それは、落ち着いた生活を送るという決意を示しているようで、悪くなかった。

「行きましょ」

「はい」

　二人で並んで、玄関へ向かう。

　靴を履（は）き、カギを確認して、扉を開ける。

　外の空気が、ふわっと流れ込んできた。

　こうして並んで出かけるのも、もう特別じゃなくなる。

　でも、それが今は、とても心地いい。

　七海ちゃんの手をしっかりとにぎったまま、私はゆっくりと、外へ踏み出した。

　マンションを出て、二人並んで歩き出す。

　手はもうつないでいないけれど、歩幅は自然とそろっていた。

「買うもの、ちゃんと覚えてる？」

　私は前を向いたまま、さりげなく聞く。

「覚えてますよぅ！」

　七海ちゃんは、ほんの少しだけ不満げに言った。

「さっき、確認しましたし」

「じゃあ」

　私は横目で七海ちゃんを見る。

「言ってごらん？」

「玉ねぎ中（ちゅう）が二個と、豚肉……三人分です！」

　少し胸を張るように答える。

（……誰だって、最初はこんなものよね。仕方ないわ）

　そんなことを思いながら、私は小さく笑う。

「ふふ。それだけの情報で、ちゃんと買えるかしら」

「え？」

　七海ちゃんが足を止めかける。

「どういうことですか？」

「たとえばね」

　私は、歩調をゆるめながら続ける。

「玉ねぎの『中（ちゅう）』って、どれくらいの大きさを買えばいいか、分かってる？」

「……あ」

　七海ちゃんは、そこで初めて気づいた顔をした。

「確かに……」

「それに」

　私は追い打ちをかけるように、それでもおだやかに言う。

「二人前って、何グラムくらいか、覚えてる？」

「……覚えてないです」

　素直に白状する。

「でしょうね。それと、一口（ひとくち）に豚肉って言っても、色々あるのよ？」

「う……」

　七海ちゃんは小さくうなったあと、はっとして言った。

「もう一回、ちゃんと見ます！」

　そう言って、あわててスマホを取り出す。

「こらこら、ちょっと待ちなさい」

　私はすぐに声をかける。

「歩きながら見るの、危ないでしょ」

「……あ、そうですね」

　七海ちゃんは、素直に立ち止まってから、画面を見つめ直す。

　しばらく真剣な表情でスクロールしてから、顔を上げた。

「えっと……」

「うん？」

「豚肉は、こまぎれって書いてあります」

　指で画面を示しながら続ける。

「量も、グラムでちゃんと書いてありました」

「よかったわね」

　私はうなずく。

「それなら、迷わない」

「でも……」

　七海ちゃんは、少しだけ困った顔になる。

「玉ねぎの大きさは、『中』としか書いてないです……」

「そうでしょうね」

　私は笑う。

「まずは、実物を見てから、また考えてみなさい」

「はい！」

　七海ちゃんは、迷いなくうなずいた。

　そんなやり取りをしているうちに、見慣れたスーパーの入り口が見えてくる。

「……なんか」

　七海ちゃんが、小さくつぶやく。

「お料理って、思ってた以上に、考えることが多いんですね」

「そうよ」

　私は当然のように答える。

「でも、一つできるようになれば、ちゃんとそれが自信になるんじゃない？」

　七海ちゃんは、その言葉をかみしめるように、前を見た。

　自動ドアが開き、店内の明るい光と、少しひんやりした空気が流れ込んでくる。

「さあ」

　私は、七海ちゃんの背中を軽く押す。

「今日の主役は、あなたよ」

「……はい！」

　少し緊張しながらも、どこか楽しそうな声。

　その声を胸にして、七海ちゃんと並んで、スーパーの中へ足を踏み入れる。