私は、七海ちゃんの身体の上に、ゆっくり体重を預ける。

　七海ちゃんは何も言わず、両腕を控えめに、私の背中へ回してきた。

　私は声を出さずに、七海ちゃんの表情を確かめる。

　目は閉じられていて、長いまつげが、わずかに揺れている。

　そのまま、背中に回された腕に応えるように、私はゆっくりと手を伸ばす。

　肩から腕へ、その輪郭（りんかく）を確かめるみたいに、やさしくなでていく。

　七海ちゃんの呼吸が、少しずつ変わっていくのが伝わってくる。

　緊張と安心が入り混じった、落ち着かないリズム。

　私は、七海ちゃんの首筋に顔を寄せ、唇が触れるか触れないかの距離で、そっと息を落とした。

　それだけで、七海ちゃんの身体が、ぴくりと反応する。

　でも、さっきとは違い、私は少しだけ強く、そして長く、首元へと吸い付く。

　そのまま私は、部屋着の裾を上げるように、片足をすっと差し入れて、ほんのわずかに七海ちゃんの足を開かせる。

　そうして太ももの内側を、そっと触ってあげた。

　そんなわずかな刺激だけで、七海ちゃんは何度か、波が寄せては引くように身体を震わせ、やがてゆっくりと、また静かになっていく。

　落ち着いていく七海ちゃんを見ながら、私は七海ちゃんの身体の上から離れて、ゆっくりと髪をなでる。

　身体を横にふわりと沿わせると、私の胸元に、七海ちゃんはそっと寄り添ってきた。

　私は、七海ちゃんの身体を包むように、ほんの少しだけ、腕に力を込める。

　抱きしめるというよりも、離れないように支えているという感覚に近い、そんな身体の包み方。

（そういえば……この子は、どうして、ここまで、私に身体を委（ゆだ）ねられるのかしら？）

　ふと、そんな疑問が浮かぶ。

　七海ちゃんが私に好意を向けていることは、疑いようがない。

　それどころか、かなり深いところまで、私に気持ちも身体も、預けてきている。

（ベタ惚（ぼ）れ、なのは……たぶん、間違いないんだけど）

　でも、だからといって、それだけで説明がつくほど、単純でもない気がしていた。

　こんなふうに、何度も身体を委ねてくる理由。

　安心、信頼、依存――そのどれか一つではなくて、きっと、全部が少しずつ混ざっている。

　考え込んでいると、胸元で、七海ちゃんが小さく動いた。

「……遥さん」

「なに？」

　問い返すと、七海ちゃんは、私の胸に頬を寄せたまま、少しだけ間を置く。

「今……何、考えてたんですか？」

「どうして？」

「なんか……」

　七海ちゃんは、指先で、私の服をつまむ。

「考えてる顔、してたから」

「ダメ？」

　わざと軽く言うと、七海ちゃんは、すぐに顔を上げた。

「はい」

　はっきりした声。

「私を抱いてるときは……ちゃんと私に、集中してほしいです。ほかのこと考えてたら……イヤです」

　思わず、口元がゆるむ。

「ふふ」

　私は、七海ちゃんを見下ろして、ニヤリと笑った。

「ほかの女の子のことでも、考えてると思った？」

「えっ？」

　パッと顔を上げてきた七海ちゃんは、目を丸くしている。

「そ、そうなんですか……！？」

「違うわよ」

　即座に否定すると、七海ちゃんは、ほっとしたように息をついた……かと思えば、すぐに顔を少しだけ下げた。

「……イジワルなこと、言わないでください」

　声が、少しだけ沈む。

「ビックリ、するじゃないですか。ひどい……です」

「ごめんね」

　私はそう言って、七海ちゃんの頭をやさしくなでた。

　指先が髪をすべるたびに、七海ちゃんの力が、少しずつ抜けていく。

「ただ……」

　なでながら、正直に続ける。

「私のどこを、そんなに好きでいてくれるのかな、って」

「す、好きだなんて……！」

　七海ちゃんは、耳まで赤くなって、あわてて首を振る。

「あら？　まさか……」

　私はくすっと笑う。

「私のこと、好きでもないのに、こんなふうに、何度も抱かれてくれてるの？」

「ち、違います！」

　七海ちゃんは、必死に言い返す。

「好きっていうか……そ、その……」

　一瞬、言葉に詰まってから、ぎゅっと私にしがみついた。

「……だ、大好きです！」

　その勢いに、私は一瞬だけ目を見開いてから、すぐにやわらかくほほえんだ。

「知ってるわ、ちゃんと」

　短く、でも確信を込めて答える。

　七海ちゃんは、その言葉に安心したように、私の胸に顔をうずめた。

　私は、背中に回された腕を、そのまま受け止める。

　今はそれで、十分だった。

　言葉も、触れ合いも、ちゃんと同じ速さで、進んできている。

　しばらくして、七海ちゃんの呼吸が、すっかり落ち着いたのを感じる。

「……さあ、七海ちゃん」

「はい……？」

「お望み通り、ついでに、ちょっとだけ抱いて、あげたからね」

「あ、ありがとうございます……」

「今度は、あなたががんばる番よ？」

　ゆっくりと身体を起しながら、私は続ける。

「……あなたが約束、したでしょ？」

　そう言うと、七海ちゃんは、少しだけ困ったような顔をしながらも、うなずいた。

「……はい」

　私は、最後にもう一度だけ、頭をなでる。

「今晩のお料理を、しっかりとがんばれたら、ごほうびをあげましょうね」

　その一言で、七海ちゃんの表情が、また少しだけ、明るくなった。

「えへへ……私、がんばります！」