「ついでにって、あなた……」

　私は一瞬、言葉を止めてから、ため息まじりに笑った。

「さっき、ちゃんと気持ちよくしてあげたでしょ」

「でも……」

　七海ちゃんは、負けずに言う。

「抱くのとは違う、って言ったの、遥（はるか）さんじゃないですか」

「ほんと……そういうことだけは、よく覚えてるのね」

　私は、額（ひたい）に手を当てる。

「……ちょっとでいいですから」

　小さな声で、七海ちゃんは付け足してくる。

「ついでにとか、ちょっとでいいとか」

　私は、わざとゆっくり言葉を選ぶ。

「簡単に言いすぎよ」

　七海ちゃんは、言い返せずに、視線を落とす。

　でも、その口元は、ほんの少しだけ、期待を隠しきれていなかった。

　私はその様子を見て、くすっと小さく笑う。

「……じゃあ先に、じゃあ、持ってきた荷物、服だけでも出しちゃいなさい」

　やさしく言って、うながす。

「入れっぱなしだと、しわになっちゃうし。その間に、ベッドの準備、しちゃうから」

「はい！　すぐに出しちゃいます！」

　七海ちゃんは、キャリーケースが置いてある玄関へ、駆け出していく。

「キャリーケース、運ぶの、手伝うわよ」

　玄関の方へ向かおうとする七海ちゃんに、声をかける。

「だいじょうぶです」

　七海ちゃんは、少し気合を入れるみたいに言ってから、取っ手をにぎった。

「そんなに重くないので、部屋までなら、持ち上げられます」

　そう言って、よいしょ、と小さく声を出しながら、なんとか持ち上げる。

　持ち上げた瞬間、少しだけよろけたけれど、すぐに体勢を立て直した。

「ほら、見てください」

　振り返って、少しほこらしげに言う。

「ちゃんと、持てました」

「……ほんと、無理はしないでね」

　私は一歩下がりつつ、念のため後ろから様子を見る。

　キャスターを浮かせたまま運ぶ姿を見て、ふと思いつく。

「そうだ」

「はい？」

「キャスターにかぶせるカバー、買った方がいいわね」

「え、そんなの、あるんですか？」

「あるのよ」

　私はうなずく。

「床も汚れにくくなるし、音も静かになるし」

「へえ……」

　感心したように言いながら、七海ちゃんはリビングを抜けていく。

　私は先に歩いて、廊下の奥の扉を開けた。

「ここ」

　七海ちゃん用になる部屋を示す。

「どうぞ」

「……ありがとうございます」

　七海ちゃんは、少しだけ緊張した様子で、でもうれしそうに部屋の中へ入った。

「自由に使っていいからね」

　私は、壁際に立ったまま言う。

「必要なものがあったら、少しずつ買っていきましょう」

「はい」

　部屋を見回してから、七海ちゃんは笑顔になる。

「こんなステキなお部屋……追い出されないように、がんばります！」

　冗談めかしたその言葉と同時に、キャリーケースを開けて、さっそく服を取り出し始める。

　その様子を少し見届けてから、私は洗面所へ向かった。

（……シーツ、そろそろ乾いたかな）

　洗濯機の扉を開けて、指で触れて確かめる。

　湿り気はなく、ちゃんと乾いている。

「よし」

　シーツを抱えて自分の部屋へ戻り、ベッドに広げる。

　シワを伸ばしながら、ふと、さっきの言葉が頭をよぎった。

（……ついでに、ちょっと抱く、って）

　具体的に、どこまでを指すのか、考え始めると、少し笑ってしまう。

（どうせ……中途半端にしたら、あとで、うるさいんでしょうけど）

　そんなことを思いながら、最後に枕を整えたところで、背後から声がした。

「服の整理、終わりました！」

　振り返ると、七海ちゃんが、少しだけ胸を張って立っている。

「じゃあ」

　私はベッドの端（はし）を示す。

「ほら、さっさと横になって」

　その言い方が、思ったよりもそっけなく聞こえたのか、七海ちゃんは、ぴたりと動きを止めた。

「……」

　少しだけ唇をかみしめてから、ぽつりと言う。

「ほんとに……そんなふうに、軽く扱われちゃうの、イヤです」

　その表情が、あまりにも真剣で、私は一瞬、言葉に詰まってから、すぐに首を振った。

「……冗談よ」

　声をやわらげて、続ける。

「ほら、おいで？」

　そう言って、両手を軽く広げる。

　七海ちゃんは、ためらいもせずに、さっと腕の中へ入ってきた。

　私は、そのままやさしく迎え入れて、額に触れる距離で、軽くキスをする。

　それだけで、七海ちゃんの表情が、ふっとゆるんだ。

「……ありがとう、ございます」

　小さな声。

「どういたしまして」

　私は、短く答えて、ニヤリと笑う。

「じゃあ、ささっと横になってもらえる？」

「……もう！　だからそういう言い方は！」

「ふふ、ほんとはしっかりしてほしい、なんでしょ？」

「当たり前です！」

　少しだけむくれたように、でも真っ直ぐに言い切る七海ちゃんの声。

　その反応が、いかにも七海ちゃんらしくて、私は思わず小さく息をついた。

「……ほんと、分かりやすいわね」

　そう言いながら、私は七海ちゃんの肩に手を添える。

　力を込めることはせず、あくまでうながすだけ。

　七海ちゃんはされるがまま、ベッドにあおむけになる。

「……遥さん」

　名前を呼ぶ声は、さっきよりも少しだけ、落ち着いていた。

　私はベッドの縁（ふち）にひざをついて、七海ちゃんを見下ろす。

　視線が合った瞬間、七海ちゃんが、ほんの少しだけ息を止めたのが分かった。

「さっきよりは……ちゃんとするわよ？」

　そう言ってから、顔を近づける。

　今度はさっきよりも少し長く、それでも確かめるみたいにゆっくりと、やさしくキスをする。