【前回までのあらすじ】

　私――桐島（きりしま） 遥（はるか）は、職場の後輩の女子・一ノ瀬（いちのせ） 七海（ななみ）から誘われ、一夜を共にする。その翌日、私は七海ちゃんを自宅へ誘い、再び肌を重ね、一緒に暮らすことに――

――――

「じゃあ……いただきましょうか」

　私がそう言って、スプーンを手に取る。

「いただきます」

　七海ちゃんも、少し背筋を伸ばしてから、きちんとそう言った。

「なんだか、チャーハンばっかりで、ごめんなさいね」

　先に口を開いたのは、私の方だった。

「凝（こ）ったものじゃないし」

「いえ、そんな……」

　七海ちゃんは、あわてて首を振る。

「私こそ、ずっと作ってもらってばっかりで、申し訳なくて……」

「それは、そうね」

　私はあっさり言って、スプーンを口に運ぶ。

　一瞬、七海ちゃんが言葉に詰まったのが分かったけれど、すぐに自分の皿へ視線を落として、口にする。

「……っ！　おいしい……！」

　七海ちゃんが、声を弾せる。

「そう？」

　私は、七海ちゃんの反応を横目で見て、少しだけ口元をゆるめる。

「それは、よかったわ」

「こんなの……」

　七海ちゃんは、もう一口食べてから、感心したように続ける。

「お店でも、食べたことないです」

「というか、お店で食べられるものはね」

　私は、スプーンを置いてから、言葉を選ぶように続ける。

「お店で食べればいいのよ。わざわざ自分で作る意味は、あまりないわ」

「……あ」

　七海ちゃんは、少し考えるような顔になる。

「それ、確かに……そうかもしれないですね」

「でしょう？」

　私はうなずく。

「だから、家で作るなら、家でしかできないものを、作った方がいいわ」

　七海ちゃんは、もう一度、自分の皿を見下ろした。

「それで……」

　私は、少し間を置いてから、話題を変える。

「さっき、あなたが言ってたことなんだけど」

「え？」

　七海ちゃんが顔を上げる。

「なんですか？」

「ずっと作ってもらってる、って話」

「……あ」

　七海ちゃんは、すぐに思い出したようだった。

「ほんとに、ごめんなさい……」

「謝るのは、もういいわ」

　私はそこで、言葉を切る。

「その代わり……次は、あなたに作ってもらうから」

「えっ」

　七海ちゃんは、目を見開く。

「で、でも……私、お料理は……」

　言いかけて、言葉が止まる。

　一瞬、困ったように視線が泳いでから、小さく息を吸った。

「……いいえ」

　少し間を置いて、言い直す。

「しなきゃ、ですよね」

「そう。分かれば、いいのよ」

「……でも、どうしよう」

　七海ちゃんは、スプーンを置いて、ぽつりとこぼす。

「何から、どうしたらいいか、全然分からないです」

「料理ができない、って言うけど」

　私は、おだやかに問い返す。

「何が苦手なの？」

「……それが」

　七海ちゃんは、さらに困った顔になる。

「何が苦手なのかが、分からないです」

「なるほど」

　私は、少し考える。

「最終的にはね」

　もう一度、チャーハンを口に運びながら続ける。

「このチャーハンみたいに、残ったものから作っていけるのが、家事としては理想なんだけど」

「え？」

　七海ちゃんが、驚いたように私を見る。

「これ……残り物なんですか？」

「そうよ」

　私は、指で軽く数える。

「レタスも、ニンジンも、ひき肉も」

「……」

　一瞬、言葉を失ってから、七海ちゃんは、改めて皿を見つめた。

「どうしたら……残り物から、こういうのが作れるんでしょう……」

「それは……」

　私は、少しだけ声をやわらげる。

「いきなり答えを出すことは、できないわね」

　七海ちゃんの方を見て、はっきりと言った。

「だから、まずは」

「……はい」

「作れそうなものの中から、作りたいものを、探しましょう」

　七海ちゃんは、少し緊張したように、でも、どこか覚悟を決めた顔で、ゆっくりとうなずいた。

「作れそうなものは、何かある？」

　そう聞いてから、私はすぐに付け足した。

「……って言っても、分からないわよね」

「はい」

　七海ちゃんは、素直にうなずく。

「正直、全然分からないです」

「でしょうね」

　私は軽く肩をすくめる。

「工程が少なくて、失敗しにくいものなら……カレー、親子丼、豚の生姜（しょうが）焼き、あたりかしら」

「生姜焼き！」

　七海ちゃんの顔が、ぱっと明るくなる。

「私、それ大好きです！」

（……この子に、苦手なものとかあるのかしら）

　そんなことを思いながらも、口元は自然とゆるんだ。

「じゃあ、それにしましょうか」

「はい！」

　元気よく返事をして、七海ちゃんは最後の一口まできれいに食べ終える。

　空いた皿を手に立ち上がり、食洗機へ運ぶと、そのままスマホを取り出した。

「えっと……」

　画面を見つめながら、眉を寄せる。

「生姜焼きのレシピ……いっぱい出てきて、どれがいいのか分からないです」

「ネットで探すときはね」

　私は、テーブル越しに声をかける。

「まず、食品メーカーとか、家電メーカーの公式サイトのレシピを優先しなさい」

「なるほど……」

　七海ちゃんは、真剣な表情で画面をスクロールし直す。

　その表情を見て、私はふと感じる。

　さっきまでとは違う、落ち着いた感じは、とてもかわいらしくて、少しだけ頼もしい。

「……これなんて、どうでしょう？」

　七海ちゃんが、スマホをこちらへ差し出す。

　表示されているのは、大手食品メーカーのレシピページ。

　材料や調味料と、それらの分量も、実際の調理の工程も、過不足なく整理されている。

「うん」

　ざっと目を通して、うなずく。

「これなら、だいじょうぶそうね」

「豚肉と玉ねぎ……」

　七海ちゃんは、指で画面を追いながら確認する。

「調味料は、しょうがと醤油、砂糖と料理酒ですね」

「調味料は、全部あるわ」

　私も食べ終わって、立ち上がる。

「豚肉と玉ねぎだけ、あとで買いに行きましょう」

「じゃあ……」

　七海ちゃんも立ち上がって、少し考えるように言う。

「着替えないと、ですよね」

「そうね」

　私は当然のように答える。

　すると、七海ちゃんが、ほんの少しためらってから続けた。

「その……どうせ着替えるなら……」

「どうせって、何？」

　私は振り返って聞き返す。

「……ついでに、抱いてほしいな、って……」