七海ちゃんの胸元から右手を離し、代わりに唇を寄せる。

　ここまで迫ってしまえば、胸元を強く刺激するのも簡単だ。

　けれど、完全に触れることまではせずに、あえて近づくだけという、その距離だけで、今の七海ちゃんには十分。

　右手はゆっくりと、身体の下の方へと動かす。

　それも動きを急がないことで、七海ちゃんの心に、わずかな迷いを誘う。

　そうして、七海ちゃんの身体の線を、ていねいになぞっていく。

「……っ」

　七海ちゃんの身体が、はっきりと震えた。

　その抑えきれない反応が、こちらにも伝わってくる。

（……ちゃんと、私の動きに応（こた）えている）

　スカート越しに、七海ちゃんの身体の感触を確かめるように、ほんの少しだけ指先の位置を変える。

　直接触れなくても、そこに七海ちゃんの意識が集まっていることが分かる。

　七海ちゃんは、何も言わない。

　ただ、呼吸だけが少しずつ乱れ、七海ちゃんの身体は、簡単に波に覆（おお）われていく。

「……あなた、さっき」

　私は、低く落ち着いた声で続ける。

「自分の身体を使って、私を思い通りにしようとしたわね」

　七海ちゃんは、何も言わない。

　視線を落としたまま、小さく息をつめる。

「そうでしょ？」

　私はあくまでもやさしく、もう一度だけ、問いかける。

「……はい」

　ようやく返ってきた声は、ひどくかすれていた。

「覚えておきなさい」

　七海ちゃんのスカートの裾へ、右手を伸ばしながら、静かに言う。

「あなたの身体を使っていいのは……私だけよ？」

　言葉が落ちた瞬間、七海ちゃんの肩が、わずかに跳ねた。

「……ごめんなさい」

　私の胸元へ、顔を埋（うず）めたまま、しぼり出すように答える。

「分かれば、いいのよ」

　そう言いながら、私はほんの少しだけ、スカートの裾に指をかける。

　ほんのわずかに持ち上げ、ストッキング越しに、そのやわらかな太ももへ、そっと触れる。

　触れているのは一瞬で、力も入れていない。

　それでも――

「……っ」

　七海ちゃんの身体が、抑えきれずに、より強く反応する。

　声を出さないようにしているのが、逆に、はっきり分かった。

（……正直ね）

　私は、その様子を確かめながら、ゆっくりと手を動かす。

　そんなやわらかな刺激こそ、今の七海ちゃんが望むものだ。

　しばらく、そんな時間が続いたあと――

　ふっと、七海ちゃんの身体から、力が抜けたのが分かった。

「……」

　私はそれに気づいて、右手の動きを止める。

　左手も、そっと七海ちゃんの手首から離した。

　両手でそっと、ブラウスのボタンを一つずつ戻してあげて、そのまま、両腕で、やさしく包むように抱きしめる。

　さっきまでの緊張がほどけるまで、抱擁（ほうよう）を続ける。

「……指導は、どうだった？」

　耳元で、静かにたずねる。

「あ、ありがとう、ございました……」

　七海ちゃんは、小さく息を整えながら答える。

「……先輩」

「いいのよ、一ノ瀬さん」

　私は、落ち着いた声で返す。

「私も……楽しかったわ」

　少し間を置いて、七海ちゃんが、遠慮がちに続ける。

「……また、お願いします」

「そうね」

　私は、ほんの少しだけほほえんだ。

「気が向いたら、また……指導してあげる」

「……はい」

　七海ちゃんは、私から離れると、少しふらつきながら立ち直ろうとする。

　その様子を見て、私は一歩、近づいた。

「シャワー、浴びてきなさい」

「……行ってきます」

　七海ちゃんが浴室の方へ向かい、私はその背中を見送る。

（……さて、シャワーから戻ってくる前に、お昼ごはんの仕上げをしないとね）

　コンロの火をつけ、フライパンを置き、ごま油をたっぷり垂らすと、台所がぐっと香ばしくなる。

　解凍していたひき肉とニンジンを入れ、塩とコショウを振って、レードルで全体を混ぜ合わせる。

　炊き上がっていたご飯を、いったん皿によそう。

　少なめにした私の分のご飯を、フライパンへ移し、その上から卵を割り入れる。

　鶏ガラ調味料を加えてしっかりと混ぜ、レタスも加えて一気に炒め終える。

　火を止め、皿に盛りつけたところで、足音が聞こえた。

　振り返ると、ワンピースの部屋着に着替えた七海ちゃんが、リビングに戻ってきていた。

「ちょうどいいところね、七海ちゃん」

　七海ちゃん用の分を炒め始めながら、声をかける。

「せんぱ――」

　そう言いかけて、七海ちゃんはあわてて言い直す。

「……遥さん」

　私の名前をそう呼び直す声からは、どこか改めての、照れくささを感じる。

　それでも七海ちゃんは、カウンターに置かれた皿を見て、すぐに動き出す。

「これ、運んじゃいますね」

「うん、それは私の分。お願いね」

「はい」

　棚からスプーンを二つ出し、それと一緒に七海ちゃんは、リビングへ向かう。

　七海ちゃん用の分も仕上がり、火を止めて皿に盛りつけていると、七海ちゃんが戻ってきた。

「あの……」

「ん？　どうしたの？」

「なんか……私の分、ずいぶん多くないですか？」

「そう？」

　私は、特に悪びれずに答える。

「どうせあなた、私よりたくさん食べるでしょ？」

「それは……そうですけど」

　耳まで赤くなっているのを見て、私はくすっと笑った。

「それで足りなかったら、また私の分をあげるから」

「そ、そんなには、食べないですよ……たぶん」

　七海ちゃんは、少しだけはずかしそうに運びながら、どこかうれしそうにも見えた。