七海ちゃんは、私より少し早く食べ終えると、何も言わずに立ち上がった。

　使っていた皿と箸をまとめて持ち、静かにキッチンへ向かう。

　その背中を目で追っていると、しばらくして、控えめな声がかかる。

「……遥さん」

「なに？」

「このお皿……どうしたらいいですか？」

　七海ちゃんは、皿を持ったまま立ち尽くしていた。

　洗うでもなく、そのまま置くでもなく、判断を待つような様子。

「食洗機に入れちゃうから、シンクに置いておいて」

「分かりました」

　言われた通りに皿を置いてから、少しだけ間を置いて、七海ちゃんは続ける。

「……使い方、覚えた方が――じゃなくて、覚えます」

「今日は、そこまでいいわ」

　私は、みそ汁を飲み干しながら答える。

「それより、早く支度しなさい。早く行っちゃったほうがいいでしょう？」

「……はい」

　素直にうなずいて、七海ちゃんはそのまま脱衣所の方へ向かっていった。

（……やる気になってくれれば、この子は強いのよね）

　そんなことを思いながら、私も食べ終え、食洗機に食器を入れてスイッチを押す。

　機械が動き出す音を聞いてから、軽く手を洗った。

　しばらくして、足音がする。

　振り向くと、もう身支度を整えた七海ちゃんが、キッチンに戻ってきている。

「……じゃあ、行ってきます」

　少し言いよどんだその声は、さっきまでより、ほんの少しだけ心細げだった。

「だいじょうぶよ」

　私は、おだやかに言う。

「やることは分かってるでしょ？」

「……はい。でも……」

　七海ちゃんは、視線をさまよわせてから、意を決したように言った。

「……キス、してくれたら……自信、持てるかもって……」

「ダメ」

　私は即答する。

「そういうのは、精算を終えてからって、言ったでしょ？」

「……ダメ、ですか？」

　そう言いながら、七海ちゃんは一歩、距離を詰める。

　その豊かな胸が、そっと控えめに、私の腕に触れてくる。

「……」

　やわらかな、ふくよかなその感触に、思わず息が止まる。

「……ちょっと、そういうのは、ズルいわよ」

「だって」

　七海ちゃんは、少しだけイタズラっぽく笑う。

「私の身体、期待以上にすばらしいって……言ってくれたじゃないですか」

「……」

　私は、ため息をついてから、指先を持ち上げる。

「じゃあ……軽くだけよ。ほんとに――」

　そう言いかけた、その瞬間だった。

　七海ちゃんが、背伸びをして、私の唇に触れてくる。

　触れたのは、本当に一瞬だけ。

「……っ」

　驚く私をよそに、七海ちゃんはすぐに離れ、満足そうに笑った。

「えへへ……自信、つきました！」

「……もう」

　私は、小さく首を振る。

「仕方のない子ね」

　そう言いながら、七海ちゃんの手首を軽く引く。

「ほら、おいで」

　今度は、私の方から、短く、でもちゃんと、唇に触れる。

「……さあ、行きなさい」

「はい！」

　七海ちゃんは、今度こそ、はっきりした声でそう言った。

「それと」

　玄関へ向かいかけた七海ちゃんの背中に、声をかける。

「家に戻るついでに、お仕事の服とかも、いくつか持ってくるのよ」

「……あ、はい！」

　振り返った七海ちゃんは、さっきよりもずっと明るい表情をしていた。

「分かりました！　ちゃんと選んできます！」

「無理に全部じゃなくていいから。必要そうなのを、少しずつね」

「はい！」

　勢いよくうなずいてから、七海ちゃんは靴を履く。

　ドアを開ける直前、もう一度こちらを振り返った。

「……行ってきます！」

「いってらっしゃい」

　ドアが閉まる音がして、足音が遠ざかっていく。

　それを合図にしたみたいに、部屋は途端に、朝の静けさを取り戻した。

「……」

　私は、しばらくその場に立ったまま、何も考えずに息を整える。

　さっきまでの気配が、まだ空気の中に残っているみたいだった。

（……ほんとに、騒がしい子）

　でも、イヤな騒がしさではない。

　むしろ、いなくなってからの静けさが、少しだけ、私にさみしさを感じさせてくる。

　ふと、私の部屋の方へ、目を向ける。

（……そうね）

　昨夜のことを思い出して、私は小さく息をはいた。

　散々（さんざん）甘やかして、七海ちゃんを何度も気持ちよくしてしまった。

（シーツ……洗っちゃいましょう）

　そのままにしておく理由はない。

　私は寝室へ向かい、シーツを外して洗濯機に放り込む。

　スイッチを入れると、モーター音が静かに響き始める。

　薄いものだし、乾燥まで入れても、それほどの時間はかからないだろう。

（……洗濯が終わるまでの間に、少し食材の買い出しにでも）

　冷蔵庫の中を思い浮かべて、そう考えかけたところで、ふと手が止まる。

「……あ」

　鍵のことを忘れていた。

　七海ちゃんには、まだこの家の鍵を渡していない。

　今朝は勢いで送り出してしまったけれど、出かけさせたのだから、もう渡しておくっていう方法もあった。

（そんなにすぐ、戻ってくるわけじゃないだろうけど……）

　それでも、もし先に帰ってきたら、外で待たされることになる。

（……それも、ちょっとかわいそうね）

　私は、買い物に出ることをあきらめる。

（ひとまず、家にいましょう）

　洗濯の音を聞きながら、私はリビングを見渡す。

　自然と、奥の部屋――七海ちゃんのための部屋へと視線が向いた。

（……もう一度、ちゃんと掃除しておこうか）

　誠が出ていく際に、軽く整えたけれど、せっかくならもう少していねいにしておこう。

　七海ちゃんが戻ってきたとき、すぐに「自分の場所」だと感じられるように。

　私は掃除道具を取りに行きながら、心の中でそう決める。

　食洗器と洗濯機の、規則正しい音を背に、私は空き部屋のドアを開けた。