洗面所のほうから、水音が止む。

　しばらくして、足音が近づいてきて、七海ちゃんがリビングへ戻ってくる。

　まだちょっとしめった感じの手を揺らしながら、少しだけ背筋を伸ばしている様子は、どこかよそ行きだ。

　でも、その視線は、やっぱりキッチンの私に向いている。

「……お待たせしました」

「ううん、ちょうどいいところよ」

　私はフライパンをコンロに置きながら、振り返る。

「卵、どうしたい？　卵焼き？　目玉焼き？」

「え？」

　七海ちゃんは、一瞬だけ目を瞬（またた）かせてから、すぐにうなずいた。

「なんでも、だいじょうぶです」

　その返事に、私は手を止めて、もう一度だけ、七海ちゃんを見る。

「ほんとに？」

「……はい」

　でも今度は、ほんの少しだけ、言い切るまでに間があった。

「……ほんとは？」

　そう聞き直すと、七海ちゃんは、わずかに肩をすくめる。

　視線を床に落とし、少し考えるような沈黙。

「……目玉焼き……」

　小さな声だったけれど、ちゃんと聞こえた。

「固いの？」

　フライパンに油をひきながら、続ける。

「それとも、半熟？」

「どちらでも――」

　そう言いかけて、七海ちゃんは、口を閉じる。

　それから、ほんの一瞬だけ、私のほうを盗み見るようにして、言い直す。

「……半熟……」

「分かったわ」

　私はにっこりと笑って、答える。

　フライパンに卵を落とすと、じゅっ、という音がして、白身がゆっくり広がっていく。

　その音を聞きながら、私は炊飯器のほうへ視線を向けた。

　ちょうど、そのタイミングで、炊き上がりの音が鳴る。

「七海ちゃん」

「はい」

「棚から二つ、お茶碗を出して、ご飯をよそってくれる？」

　そうお願いすると、七海ちゃんは、少しだけ驚いた顔をしてから、すぐにうなずいた。

「……はい」

　キッチンの棚を開けて、茶碗を一つ取り出す。

　手に持ったまま、ほんの一瞬だけ、どうすればいいか分からないように立ち止まる。

「……これで……いいんですよね？」

「ええ。炊飯器、開けて」

　七海ちゃんは言われた通りに、炊飯器のふたを開ける。

　立ち上る湯気に、思わず目を細めた。

　しゃもじを手に取る動きは、だいぶぎこちない。

　ご飯をすくって、茶碗に移すときも、量を測りかねて、途中で止まる。

「……これ、少ないですか？」

「ちょうどいいわ」

　そう言うと、七海ちゃんは、ほっとしたように息をはいた。

　もう一度ご飯をよそって、今度は慎重に、形を整える。

　慣れないながらも、一生懸命な背中だった。

　私は、その様子を横目で見ながら、フライパンの火加減を調整する。

（……こういうの、ね）

　頼まれたことを、ちゃんとしようとはするところ。

　分からないままでも、投げ出さないところ。

　朝のキッチンに、静かな時間が流れている。

　七海ちゃんが茶碗をそっと置いて、こちらを見た。

「……できました」

「ありがとう」

　私はそう言って、フライパンへと自然に視線を戻す。

　それが、まるで前からそうしていたみたいに、当たり前だったことに、少しだけ胸があたたかくなる。

　七海ちゃんは、よそったご飯の入った茶碗を両手で持ち、テーブルへと運んでいく。

　一つ置いて、もう一つ。

　動きはまだ慎重だけど、さっきより迷いが少ない。

「お椀とお皿も二つ、出してくれる？」

　私がそう言うと、七海ちゃんは一瞬だけ考えてから、顔を上げる。

「はい」

　今度は、さっきより少しだけ自信ありげな返事だった。

　棚を開けて、みそ汁用のお椀を二つ、平皿を二枚、取り出してくる。

　その並べ方も、七海ちゃんなりにちゃんと考えているのが伝わってくる。

　私はその間に、みそ汁をよそい、目玉焼きを皿に移す。

　半熟に仕上がった黄身が、白身の中央で静かに揺れていた。

「はい、どうぞ」

　みそ汁をテーブルに置き、最後に目玉焼きの皿を並べる。

　自然と、二人分が、きれいに整った。

「……じゃあ」

　私はイスに腰を下ろし、軽く手を合わせる。

「いただきましょう」

「……いただきます」

　七海ちゃんも、それに合わせて小さく手を合わせる。

　一口、みそ汁を口に運んでから、ふっと息を吐いた。

「……あの」

「なに？」

　七海ちゃんは、箸を置いて、少しだけ視線を下げる。

「さっき……目、覚ましたとき、先輩――じゃなくて、遥さんが、いなくて」

　私の方を、ちらっと見る。

「……すごく、さみしかったです」

「そう？」

「でも……ちゃんと、いてくれて……それは遥さんの家なんだから、当たり前、なんですけど」

　胸の前で、指先をぎゅっと重ねる。

「それで、朝ごはんも、作ってくれてて……幸せすぎます」

　私は、目玉焼きに箸を入れながら、静かに返す。

「あなたもちゃんと、ご飯、よそってくれたでしょ？」

「……はい」

「それだけで、十分よ。今はね」

　七海ちゃんは、少し戸惑ったように首を振る。

「でも……私、何もできなくて……ごめんなさい」

　その言葉に、私は箸を置く。

「そのことなんだけど」

　七海ちゃんが、ぴっと背筋を伸ばす。

「これからはね。あなたにも、一つずつ、覚えていってもらうから」

「……え」

「まずは、生活のこと。一つずつ、ね」

　七海ちゃんは、少し不安そうに眉を下げた。

「……私に、できるでしょうか？」

「できるか、できないか、じゃないわ」

　私は、きっぱりと言う。

「するのよ」

「……せ、先輩……」

「なに？」

「……ちょっと、怖いです……」

　その言い方があまりに素直で、思わず吹き出してしまった。

「ふふ……じゃあ」

　私は、わざと声の調子を変える。

「やってもらうわ。一ノ瀬（いちのせ）さん」

「……っ」

　一瞬きょとんとしてから、七海ちゃんも笑った。

「それもう……会社での呼び方、ですよね」

「そう」

「……なんか、変ですね」

「でも、切り替えは大事よ」

　二人で小さく笑い合ってから、私は話を戻す。

「それでね。まずは」

　七海ちゃんを見る。

「シェアハウスの精算を、しないと」

「……え？」

「当たり前でしょ？」

　私はみそ汁を一口飲んでから、続ける。

「ここに住むんだから。きれいに引き払わないと」

「……できますかね？」

「できるか、できないかじゃない！」

　さっきと同じ調子で言うと、七海ちゃんは肩をすくめる。

「……先輩、ついてきてくれたり……しないんですよね？」

「当然よ」

　私は即答する。

「一人でするの」

「……」

「ご飯、食べ終わったら、行ってきなさい」

「え……今日、してくるんですか？」

　私は、七海ちゃんの目を見る。

「今晩も、私に抱かれたかったら……今日、ちゃんとしてきなさい」

「……えー……」

　七海ちゃんは、困ったように笑ってから、箸を握り直す。

「それなら……仕方ないし、がんばります」

　それでもその声には、少しだけ、決意が混じっていた。