【前回までのあらすじ】

　私――桐島（きりしま） 遥（はるか）は、職場の後輩の女子・一ノ瀬（いちのせ） 七海（ななみ）から誘われ、一夜を共にする。その翌日、私は七海ちゃんを自宅へ誘い、再び肌を重ねて――

――――

　翌朝、目を覚ますと、胸のあたりにまだやわらかな重みがあった。

　視線を落とすと、七海ちゃんは変わらず、私の方を向いたまま眠っている。

　呼吸は深く、規則正しく、まつ毛も微動だにしない。

（……ぐっすりね）

　起こさないように、ほんの少しだけ体をずらす。

　腕を引くときも、反射的に追いかけてくる様子はなく、完全に眠りの底に沈んでいるみたいだった。

　私は、そっとベッドを抜け出す。

　床に足をついた瞬間、フローリングのひんやりとした感触が伝わってきて、ようやく「朝だ」と実感がわいた。

　リビングに戻り、カーテンを少しだけ開ける。

　やわらかい朝の光が差し込んできて、昨夜とはまるで違う空気に変わる。

（……さて）

　まずは炊飯器。

　米を計り、軽く研いで、水を入れ、スイッチを押す。

　七海ちゃんが、すぐに起きてきちゃうかもしれない。

　ほんとはじっくり炊きたいけど、早炊きにする。

　その間に、おみそ汁の準備。

　小鍋に水を張り、火を入れると、静かなキッチンに、かすかな湯気の音が立ち上る。

　だしのパックを入れて、冷蔵庫から出した豆腐を小さく切っていく。

　そうしているうちに、鍋がふつふつとしてくるので、豆腐と乾燥わかめを入れる。

　また冷蔵庫を開けて、卵を二つ取り出す。

　ドアを閉めるとき、庫内に並んだ食材を、二人分で考えてしまうことに、ほんの一瞬だけ動きが止まった。

（……もう、そういう目で見ちゃってるのね）

　そんな自分に小さく苦笑して、鍋の火を止め、脱衣所へ向かう。

　昨夜、干しておいた七海ちゃんのブラウスと下着が、きちんと乾いていた。

　私はそれらを一枚ずつ手に取り、さっとたたんでいく。

　サイズも、質感も、私のものとは少し違う。

（……この辺りも、そのうち把握してあげないとね）

　自然と、そんな考えが浮かんでしまう自分に、もう一度だけ苦笑した。

　たたんだ服をきれいにそろえて置き、再びリビングへ戻る。

　そのときだった。

　控えめな足音がして、私の部屋のドアが、そっと開く。

「……あ」

　ドアから、七海ちゃんが出てきていた。

　少しだけ寝癖のついた髪、まだ半分眠ったような目。

　でも、その視線はまっすぐ、キッチンの私に向けられている。

「……先輩……」

　声は小さくて、少しだけ、間があった。

「……先輩がまた、何か……作ってくれてる……」

　そう言って、七海ちゃんは、ぽつりと笑った。

　うれしそうで、安心しきった、隠しようのない表情だった。

　私は、小鍋から出しのパックを取り出したあと、七海ちゃんのほうへ向かって歩み寄る。

　キッチンとリビングの境目あたりで立ち止まり、その顔をじっと見る。

「……七海ちゃん」

　呼びかけると、七海ちゃんの肩が、ぴくりと揺れた。

「また、『先輩』に戻っちゃったのね？」

　責めるというより、確かめるような調子で、それでもわざと、少しだけ不機嫌（きげん）そうな雰囲気（ふんいき）を込める。

「……昨日の夜のこと、もう、忘れちゃった？」

「……？」

　七海ちゃんは、一瞬きょとんとしてから、あわてたように首を振った。

「ご、ごめんなさい……！　その、私、寝起きで……」

　両手を胸の前でぎゅっとにぎりしめて、視線を落とす。

「……は、遥（はるか）、さん」

　言い直したその声は、さっきより少しだけ、やわらかい。

「はい」

　私はそれに応えるように、口元をゆるめる。

「おはよう、七海ちゃん」

　七海ちゃんは、少しだけ間を置いてから、こちらを見る。

「……おはようございます。遥さん」

　ていねいで、でもどこか照れたような言い方。

　その様子があまりにかわいらしくて、私は思わず、小さく笑ってしまった。

「ふふ……うん、それでいいわ」

　七海ちゃんの肩から、緊張がすっと抜けるのが分かる。

　安心したみたいに、息を一つはいた。

「……朝ごはん、もうすぐだから」

　私はキッチンの方へ視線を戻しながら、続ける。

「その前に、顔、洗ってらっしゃい」

「……はい」

　素直にうなずいたあと、七海ちゃんは一歩だけ近づいて、でもそこで止まる。

「……あの」

「なに？」

「……起こしてくれても、よかったのに、って……」

　小さな声だった。

　不満というより、少しだけ、名残（なごり）惜（お）しそうな響き。

「起きてたら、起きてたで……あなたきっと、離れなかったでしょう？」

　そう言うと、七海ちゃんは、分かりやすく目を泳がせた。

「……それは……」

「でしょ」

　私は、軽く肩をすくめる。

「ちゃんと寝ててくれて、よかったわ。おかげで……ささっと準備、できたもの」

　七海ちゃんは、何か言いたげに唇を動かしてから、結局、こくりとうなずいた。

「……はい」

　そうして、少しだけまだ何か言いたそうに振り返りながら、洗面所のほうへ向かっていく。

　その背中を見送りながら、私はキッチンに戻る。

　炊飯器の残り時間を確認して、みそ汁を温め直す。

　卵をどう使うか考えながら、自然と、さっきのやり取りを思い返していた。

（……ほんと、分かりやすい）

　でも、その分、扱いを間違えたら、すぐに傷つきそうでもある。

　水音が、洗面所のほうから聞こえてくる。

　それだけで、部屋の中に「二人の朝」が、確かにできあがっている気がした。

（……ゆっくりで、いいわよね）

　急ぐ必要はない。

　距離も、呼び方も、生活も。

　私は、みそを溶き入れながら、そんなことを考えた。