リビングの時計は、いつの間にか、かなり遅い時間を示していた。

　二人のビールのグラスも空になって、リビングの空気は少しだけゆるんでいる。

「……もう、遅いし」

　私はイスの背にもたれたまま、伸びをする。

「そろそろ、寝る？」

　七海ちゃんが、ぴくっと反応した。

「……え？　もう、そんな時間なんですね……」

　そう言いながらも、どこか落ち着かない様子で、視線を泳がせている。

「……でも……『続き』が、まだ終わってないです」

「続き？」

　私は首をかしげる。

「何の？」

　七海ちゃんは、一瞬だけ言いよどんでから、意を決したみたいに顔を上げた。

「……ベッドの上の、続き、です」

　私は、思い出したように軽く笑う。

「ああ……でもそれ、さっきしたでしょ？」

　七海ちゃんが、あわてて言い返す。

「で、でも、あれは……！　あれは、お家賃の……前払い、だって……！」

　私は、その言葉に思わず吹き出しそうになる。

「……そういうのは、ちゃんと覚えてるのね」

「そ、それは……！　だって、今日は……」

　七海ちゃんは、もごもごと言葉をにごしながら、視線をそらす。

「まだ、もう少し……私に触れてほしかった、っていうか……それだけです」

　語尾はどんどん小さくなっていって、最後はほとんど聞こえない。

　私は、その様子を見て、少しだけ目を細めた。

「ふうん？　そうやって、これまで、たくさんの女の子を泣かせてきたのね」

「ち、違います！　そ、そんなこと……！」

　七海ちゃんが、すっと顔を上げる。

　それから、はっとしたように言い直す。

「こんなこと……こんなふうに、なったのは……遥さんが、初めてです」

　私は、その言葉を聞いて、軽く眉を上げた。

「……ほんとに？」

「……はい、ほんと、です。だから……その……」

　もじもじしながら、視線をさまよわせる。

「遥さんの方が……あんなに……慣れてる、感じだったから……」

「慣れてる？」

　私は、その言い方がおかしくて、小さく笑う。

「つまり、女性経験がとってもありそうだ、ってこと？」

「い、いえ……！　そう言いたかったわけじゃ……」

　七海ちゃんは一瞬、言葉に詰まる。

「……でも……たくさんの女性と、そういうこと、してきたんじゃないかって……」

　ギュッと、クッションを抱きしめる。

「……だから逆に……ちょっと、不安になっちゃって……」

　その言葉に、私は一瞬だけ黙る。

　それから、ゆっくりと息を吐いた。

「……七海ちゃん」

　名前を呼ぶと、七海ちゃんが、びくっと肩をすくめる。

「私も、よ。女の子と、こういうことをしたのは……あなたが、初めて」

　七海ちゃんが、目を見開く。

「……え？　ほ、ほんと……ですか……？」

　私は、軽く肩をすくめる。

「ええ。意外？」

「……はい……正直……ちょっと……」

　私は、少しだけ表情をやわらげて言った。

「そんなふうに思ってくれてたなんて、正直、うれしいわ」

「……そこで、よろこぶんですね」

　七海ちゃんは、あきれたように言いながらも、口元がわずかにゆるんでいる。

「でも、遥さんに気持ちよくされたこと……複雑な気持ちだったんです」

「複雑？」

　私は、からかうように首をかしげる。

「私のこと、すっごく手慣れてる、って感じてたから？」

「……そ、そういう言い方は……！」

　七海ちゃんが、あわてて否定する。

「でも、遥さんも初めてだったのに、あんなに私が気持ちよくなったってことは……うれしいです」

　その言い方が、あまりに素直で、私は、一瞬だけ言葉を失った。

「……ズルいわね。そんなふうに言われたら」

　イスから立ち上がり、七海ちゃんの前に一歩近づく。

「『続き』をしなきゃ、って思っちゃうじゃない」

「……え！　続き、してくれるんですか！？」

　七海ちゃんが、思わず前のめりになる。

　その反応があまりに分かりやすくて、私は小さく笑った。

　とはいえ、今すぐにでも抱き着いてきそうな七海ちゃんを、軽く手を振って制す。

「はいはい、でも、寝る準備をしてから、よ」

　七海ちゃんは、あからさまに不満そうな顔をする。

「……ええー、今すぐ……してほしいのに……」

「こういうのは、順番を守ってもらわないと」

　口をとがらせた七海ちゃんは、すがるような目をした。

「でも……気持ちが、もう……」

「どうせあなた、満足したら寝ちゃうでしょ？」

「……そうかも」

　否定しきる自信はないのか、七海ちゃんの声は小さい。

「ね？　ほら、新しい歯ブラシも出してあげるから」

　さらっと言うと、七海ちゃんは、少し照れたように視線を落とす。

「ありがとうございます……私、ほんとに、ここに住まわせてもらえるんですね」

「まあ、歯ブラシ代は、あとでちゃんと、身体で払ってもらうから」

「……っ！　がんばって……払います……」

　私はまた、小さく笑い、七海ちゃんと一緒にリビングを出て、洗面所へ向かう。

　並んで歩く距離が、これまでより少し近い。

「ほら」

　洗面台の下から、新しい歯ブラシを取り出して、私は七海ちゃんに手渡す。

「ちゃんと新品だから」

「……ありがとうございます」

　受け取る指先が、わずかに震えているのが分かった。

　そっと遠慮がちに、七海ちゃんの指が、私の手に触れてくる。

　一瞬だけ、ためらうみたいに。

　それから、意を決したように――きゅっと、手をにぎってきた。

「……」

　私は、何も言わずに、そのままにぎり返す。

　それだけで、七海ちゃんの肩の力が、少し抜けたのが分かった。

　洗面台の鏡に映る二人は、妙に落ち着いて見えた。

　さっきまであんなにあわただしかったのが、ウソみたいに。

　――今夜の私は。

　七海ちゃんに、何度も快感を与え、ごはんを食べさせて。

　歯ブラシどころか、下着まで用意してあげて。

（まるで、夫に必死で尽くす、健気（けなげ）な新妻（にいづま）みたいじゃない）

　自分でもまた、少し笑ってしまう。

　でも、ここまでしてしまう理由は、たぶん、単純だった。

　七海ちゃんは、そのたびに全力で、感情を返してくれてきている。

　――ここまで、まっすぐに反応してくる人は、いなかった。

「……行こ」

　準備を終えてから、また手をつないで、私は言う。

「部屋に戻ろう」

「……はい」

　七海ちゃんは、少しだけ強く、手をにぎり返してきた。

　洗面所を出て、リビングを抜ける。

　静かな夜の中で、足音と、手のぬくもりだけが、やけにはっきりしていた。

　自分の部屋のドアを開けて、七海ちゃんを、また中へ招き入れる。