少しの沈黙のあと、私はグラスから手を離して、七海ちゃんを見た。

「……その『先輩』って呼び方、そろそろ少し考えましょうか」

　軽い調子を装ったつもりだったけれど、七海ちゃんははっきりと首を振る。

「え？　でも……先輩は先輩、じゃないですか」

　きっぱり言い切られて、私は一瞬だけ言葉に詰まる。

　それから、わざとらしく肩の力を抜いて、今度は少しだけ声のトーンを落とした。

「じゃあさ」

　ほんの出来心みたいに、口角をゆるめ、思いっきり高い音にする。

「……遥（はるか）、って、呼んでほしいな」

　自分でも驚くくらい、かわいらしい声が出たと思う。

「――それは無理です！」

　間髪入れず、七海ちゃんが即答する。

「即答なのね」

　私は苦笑してから、わざとすねたように言った。

「自分は『七海ちゃん』って呼ばせるのに、私はダメなの？」

「それとこれとは、話が違います！」

　七海ちゃんは真剣な顔で言う。

「私にとって、先輩は……先輩なんです」

　その言い方が、まっすぐすぎて、私は、少しだけ意地悪になりたくなる。

　テーブル越しに、そっと身を乗り出し、七海ちゃんの手の甲に、指先で、軽く触れた。

「……どうしても、ダメ？」

　触れたのは一瞬。

　でも、その一瞬で、七海ちゃんの肩がびくっと跳ねる。

「そ、そんなの……！　……許されないです……」

「ふうん？　じゃあ、私はやっぱり……」

　私は、わざとため息をつく。

「彼女だと思ってもらえてないのね。単なる遊び、だったのかしら」

「ち、違います！」

　七海ちゃんは、あわてて顔を上げる。

「そ、そんなこと……！」

　一瞬、言葉を探すみたいに口を閉じてから、ぽつりと続けた。

「……『さん』付けでも、いいなら……」

　私は、その答えを聞いて、しばらく七海ちゃんの顔を見つめる。

　それから、仕方なさそうに肩をすくめた。

「……仕方ないわね。それで我慢してあげる……今は、ね」

　そして、にっこり笑う。

「じゃあ、今すぐ呼んでみて」

「……っ」

　七海ちゃんは、ごくりと喉（のど）を鳴らす。

　一度、深呼吸してから――

「……は、遥……さん……」

　声は小さくて、でもはっきりしていた。

　私は、その様子を見て、思わず吹き出しそうになるのをこらえる。

「……なに、その顔」

　抑えきれず、私はくすっと笑う。

「とても、かわいいわ」

　七海ちゃんは、真っ赤になって、唇をとがらせる。

「……もう……」

　でも、その声には、さっきまでの強さはなかった。

　赤くなった七海ちゃんをしばらく眺めて楽しんだあとに、私は話題を切り替える。

「……まあ」

　グラスに残ったビールを指で軽く揺らす。

「でも、会社の中では、これまで通りにするのよ」

「……え？」

　七海ちゃんが、少し意外そうな顔をする。

「プライベートと仕事は、別」

　そう、きっぱり言い切る。

「職場では、今まで通り『先輩』って呼んでね。変に距離が近いって思われるの、面倒でしょう？」

「……はい」

　七海ちゃんは、ほっとしたようにうなずく。

「分かりました。それなら……助かります」

　その反応に、私は小さく笑った。

「その顔、分かりやすいわね」

「だ、だって……！」

　七海ちゃんは、あわてて言い訳する。

「会社でいきなり呼び方変えたら、絶対、噂（うわさ）になりますし……」

「ええ」

　私はあっさり認める。

「なるわね」

「……やっぱり……」

「だから」

　そこで、私は少しだけ声を落とした。

「その代わり、よ」

「……？」

　七海ちゃんが、警戒するようにこちらを見る。

　私は、テーブルに肘をついて、頬に触れ、さっきよりも、ほんの少しだけ近い距離にした。

「ベッドの上では……『遥……っ！』って、呼んでもらうから」

「――余計に無理です！！」

　七海ちゃんが、反射的に叫ぶ。

「また即答するのね」

　私は思わず笑ってしまう。

「だって……！」

　七海ちゃんは、耳まで赤くしながら、必死に首を振る。

「それは……それは……！　心の準備とか、段階とか……そういうの、全部飛ばしてます！」

「そう？」

　私は、首をかしげる。

「呼び方一つで、そんなに変わる？」

「変わります！」

　これも、また即答だった。

「ぜんっぜん、違います……！」

　七海ちゃんは、ギュッとクッションを抱え込む。

「名前だけで呼ぶなんて……それ……距離、近すぎです……」

　私は、その言葉を聞いて、少しだけ表情を和（やわ）らげた。

「近いから、呼ぶのよ？　彼女なんでしょう？」

「……っ」

　七海ちゃんは、言葉に詰まる。

「それに」

　私は、からかうように続ける。

「仕事中は線を引いて、家では、ちゃんと甘える」

「その切り替えが……」

　七海ちゃんは、小さくうめく。

「難しすぎます……」

「慣れよ、慣れ」

　私は、軽く言ってから、にっこり笑う。

「少なくとも、『遥さん』って呼べたんだから、一歩前進なんでしょ？」

「……そんなの」

　七海ちゃんは、しばらく黙り込んでから、小さくため息をついた。

「ずるいです」

「何が？」

「そうやって……できたことだけ拾って、評価するところです」

　私は、その言い方が気に入って、素直にうなずいた。

「そういうところ、ちゃんと見てるのよ」

「……じゃあ」

　七海ちゃんは、また少し照れて、視線を落とす。

「いつか……慣れたら……」

　私は、その言葉を聞いて、目を細めた。

「うん。その『いつか』を、楽しみにしてるわ」

　七海ちゃんは、何も言わなかったけれど、耳がまた少しだけ、赤くなっていた。

　たかが、呼び名だけの問題。

　でも、それは――二人の距離を、確かに測るものになっていく。