脱衣所の向こうから、気配が変わったのを感じ取る。

　衣擦（きぬず）れの音がして、七海ちゃんが着替えを終えたのだと、何となく分かった。

　それを合図にするみたいに、私は湯船から立ち上がる。

　さっきまで身体を包んでいたお湯が、ゆっくりと離れていく感覚。

　栓を抜くと、浴槽の底で水音が低く鳴り始めた。

　その音に混じって、リビングの方から、ドライヤーの風の音が聞こえてくる。

（もう乾かし始めてるわね）

　私は身体を拭き、さっきの部屋着に袖を通す。

　髪は軽く水気を切ってから、タオルで包む。

　浴室を出ると、さっきより少しだけ冷えた空気が肌に触れた。

　そのままリビングへ戻る。

　ソファの前で、七海ちゃんは床に座り込んでいた。

　膝を立てて、その間にドライヤーを構え、鏡も見ずに髪を乾かしている。

　真剣な横顔。

　風に揺れる髪の先が、肩に当たって、また離れる。

　私は、何も言わずに、その様子をしばらく眺めていた。

　さっきまでの浴室とは違う、静かな時間。

　やがて、ドライヤーの音が止まる。

「……終わりました！」

　七海ちゃんは、少しだけ誇らしげに言って、立ち上がった。

「はい」

　そのまま、私の方へドライヤーを差し出してくる。

「先輩も、どうぞ！」

「ありがとう」

　受け取って、今度は私がスイッチを入れる。

　視線を感じて、ちらっと目をやると、七海ちゃんは、さっきの私と同じように、黙ってこちらを見ていた。

「……なに？」

「いえ……」

　少しだけ、口元をゆるめる。

「乾かしてる先輩、なんか……落ち着きます」

「そうなの？」

　変な感想――とは思いながらも、別に悪い気はしない。

　ドライヤーの音にまぎれて、ふっと息が抜ける。

　十分に乾かしてから、スイッチを切る。

「……よし」

　ドライヤーを片付けながら、私は思い出したように言った。

「そういえば」

　冷蔵庫の方を見る。

「さっき、飲み損ねたビールがあるわね」

　七海ちゃんの視線も、そちらに移った。

「……あ」

　そして、少しうれしそうにうなずく。

「はい。いただきます」

　私は冷蔵庫から、ビールの缶を取り出す。

　キッチンの棚から、グラスを二つ、持ってくる。

　薄手の、普段使いのもの。

　缶を開けると、小さく乾いた音がして、白い泡が立ち上った。

　私は傾ける角度に気をつけながら、二つのグラスに順番に注いでいく。

　黄金色がゆっくり満ちていくのを見ていると、不思議と気持ちも落ち着いてくる。

「……さっきの、のぼせそうなのは」

　私は、グラスを差し出しながら聞いた。

「もう、だいじょうぶ？」

　七海ちゃんは、両手で受け取って、こくりとうなずく。

「はい！　だいじょうぶ、みたいです」

　そう言ってから、少し慎重に、一口だけ飲む。

　喉（のど）を通ったあと、ほっとしたように息をついた。

「……おいしいです」

「それはよかった」

　私も自分のグラスを持ち上げて、一口含む。

　冷えた苦味が、身体の奥まで静かに染みていった。

　少しだけ間を置いてから、私はグラスをテーブルに置く。

「ねえ、七海ちゃん」

「……はい？」

　呼ばれて、背筋がぴんと伸びるのが分かる。

「もう、隠してることは……ないでしょうね？」

　責めるような口調ではない。

　でも、冗談とも言えない。

「……っ」

　七海ちゃんは、あわてて首を横に振る。

「な、ないです！　もう、ないです……！」

　思わず念押しするみたいに、もう一度。

「……本当に？」

「はい……」

　小さく、でも真剣にうなずく。

　私は、その様子をしばらく見てから、静かに続けた。

「これからも、付き合いを続けたいなら、もう、ウソはつかないでね」

「……っ」

　一瞬、七海ちゃんの表情が固まる。

　それから、少し遅れて、意味をかみしめるように、目を見開いた。

「……え？」

「……どうしたの？」

「……つ、付き合い……？」

　そのまま、勢いよく聞き返してくる。

「わ、私たち……付き合ってるんですか！？」

　私は、思わずグラスを持ったまま、七海ちゃんを見る。

「……今さら？」

　軽く首をかしげると、七海ちゃんは、ますますあわてた様子で口を開いた。

「だ、だって……その……はっきり、そういう話は……」

　私は、ため息まじりに言う。

「あれだけ身体を、触（さわ）られておいて――」

　七海ちゃんの耳が、みるみる赤くなる。

「それで、これから一緒に暮らすつもりでいるのに」

　私は、視線を外さずに続けた。

「私のこと、いったい何だと思ってるの？」

「……っ」

　七海ちゃんは、言葉に詰まって、グラスをぎゅっとにぎる。

「……そ、それは……そうですけど……」

　それから、声が一段、小さくなる。

「……でも……私なんかが……先輩と……つ、つっ……」

　視線は、完全に下を向いていた。

　私は、その様子を見て、静かに息をつく。

　少しだけ、声のトーンを落とした。

「七海ちゃん」

「……はい……」

「そうやって、自分を下に置く言い方。私は、好きじゃないわ」

　七海ちゃんが、はっと顔を上げる。

　私は、グラスを指で軽く回す。

「私が選んだんだから、それだけで、十分でしょ？」

　言い切ると、七海ちゃんは何も言えなくなって、ただ黙ってうなずいた。

　その様子を見て、私はふっと口元をゆるめる。

　そして、ほんの少しだけ――意地の悪い笑みを浮かべた。

「……それに、これまでのところ」

　七海ちゃんの視線が、恐る恐るこちらに戻ってくる。

「あなたの身体、すばらしいわよ？」

「……っ！？」

「私が期待してた以上、っていう意味」

　七海ちゃんの顔が、一気に赤くなる。

　耳まで染まって、言葉を失ったまま固まっていた。

「ま、まさか……」

　ようやくしぼり出すように、言葉にする。

「……先輩って……私のこと……ずっと、そういう目で……？」

　私は、即座に首を横に振る。

「違うわよ？　七海ちゃんが、昨晩、必死になって、『私を抱いて！』って、お願いしてきてからよ」

「……っ！　わ、私……そ、そんな言い方じゃ……！」

　七海ちゃんは、視線を泳がせ、両手で顔を覆いかけて、でも途中で止める。

「もっと……その……もう少し、かわいらしかった、かと……」

　私は、その反応がおかしくて、くすっと笑った。

「そうね、確かに、かわいらしかったわ」

「……っ」

　七海ちゃんは、また何か言いかけて――途中で、はっと口を閉じる。

「……そんな……私なんて……」

　言い慣れた言葉が、喉まで出かかって。

　でも、そこで思い出したみたいに、ぎゅっと唇を結んだ。

「……」

　一瞬の沈黙。

　それから、小さく。

「……えへへ……」

　照れた笑いが、こぼれる。

　私は、その変化を逃さずに、静かにうなずいた。

「それでいいわ」

　グラスを置いて、まっすぐに七海ちゃんを見る。

「あなたは、かわいらしいし……私を満足させるだけの身体も、ちゃんと持ってる」

「せ、先輩……！」

　七海ちゃんは、今度こそ勢いよく顔を上げた。

「だから！　だから、そういう言い方、やめてください！」

　抗議の声は必死だけど、どこか本気になりきれない。

　その様子に、私は肩をすくめる。

「はいはい」

　私は、七海ちゃんの抗議を軽く受け流すみたいに言ってから、グラスを置いたまま、何気ない仕草で両手の指をそっと動かした。

　まるで、さっきのお風呂場での感触を、思い出すみたいに。

「でも、事実は事実よ？」

　指先を、空中でわずかにすぼめる。

「だって、さっきもお風呂場で」

　ちらっと七海ちゃんの胸元を見る。

「その、すばらしい身体を、ちゃんと味あわせてくれたものね」

「……っ！？」

　七海ちゃんは、びくっと肩を跳ねさせた。

「あ、あれは……！」

　あわてて言い返す。

「せ、先輩が、急に手を出してくるからです！」

「急に？」

　私は、少し首をかしげてから、わざとらしく考えるふりをする。

「だって急に、あんなに存在感のあるものが、すっと近づいてきたら――」

　肩をすくめる。

「びっくりするじゃない？」

「……っ！！」

　七海ちゃんの顔が、さっきよりもさらに赤くなる。

「そ、そういう言い方……！」

　声をひそめるようにして、下を向く。

「そういう表現されると……すごく……はずかしいんです……」

　私は、その反応を見て、くすっと笑った。

「でも、イヤじゃ、なかったんでしょ？」

「……っ」

　一瞬、言葉に詰まり、七海ちゃんは、視線をあちこちに泳がせたあと、小さくうなる。

「……もう……先輩って……ほんと、ずるいです……」

　七海ちゃんは、頬をふくらませて、そっと視線をそらした。

　リビングには、さっきよりも少しだけ軽くて、でも、より親密な空気が、確かに流れ始めていた。