「別に、謝らなくていいわ」

　私は、湯の中で力を抜いたまま、続ける。

「私、ウソをつかれたくらいで、怒ったりしないわよ」

　七海ちゃんは、一瞬きょとんとした顔をしてから、みるみるうちに目元を潤ませる。

「……先輩……やさしい……」

　声が、今にも崩れそうだった。

「ちょっと」

　私は、苦笑まじりに声をかける。

「そこでまた泣くのは、ズルいでしょ」

「……だって……」

　七海ちゃんは、唇をかみしめて、必死に涙をこらえようとする。

　でも、肩は小さく震えていた。

　私は、ため息を一つついてから、湯の中でそっと手を伸ばす。

　そうして、七海ちゃんの足首に、軽く触れる。

「ほら」

　なだめるように、ゆっくりと。

「七海ちゃんは、この家にいていいのよ？」

　足首から、ふくらはぎへ。

　お湯が触れているのと同じくらいの、何でもない動き。

　七海ちゃんは、びくっとしたあと、何も言わずにされるがままになる。

「……」

　しばらく、二人とも黙ったまま。

　湯の音と、呼吸だけが続く。

「……先輩」

　やがて、七海ちゃんが、小さな声で呼んだ。

　私は、足に添えていた手を止める。

「なに？」

　七海ちゃんは、視線を落としたまま、少しだけ間を置いてから、意を決したように口を開く。

「……その……また……気持ちよく、してもらっても……いいですか……？」

　一瞬、間が空いた。

　私は、思わず片眉を上げる。

「あなた、この流れで、よくそんなこと、言えるわね」

　七海ちゃんは、顔を真っ赤にしながらも、消え入りそうな声で続ける。

「……だって……」

　ちらっと視線を上げる。

「……冷静に考えたら……今……先輩の、裸（はだか）が……目の前にあって……」

「あなた、それ――」

　私は、すぐに言葉を重ねる。

「全然、冷静じゃないじゃない」

「……」

　七海ちゃんは、否定できずに黙り込む。

　でも、そのまま引き下がる気もなさそうだった。

「お願いします……」

　小さく、でもはっきりと。

　私は、少しだけ考えるふりをしてから、足に触れていた手を、また動かし始める。

「ほんとに……懲（こ）りないんだから」

　足首から、ひざへ。

　ゆっくり、確認するみたいに。

　七海ちゃんの呼吸が、少しだけ乱れる。

　私は、その反応を確かめながら、もう一歩、触れている手の距離を詰める。

　そうして、湯の中で、七海ちゃんのひざの間に、自分の足をそっと差し入れて、足を少しだけ開かせる。

　お互いの足は、触れ合うか、触れ合わないか。

　そんな、ギリギリの距離。

　七海ちゃんの足の付け根あたりまで進んだ手を、少しずつ、内側へと動かす。

「……先輩……」

　名前を呼ぶ七海ちゃんの声は、さっきまでよりも明らかに弱々しかった。

　熱に溶けたみたいに、息が浅く、間延びしている。

「……なあに？」

　私は、まだ様子を測るように、すぐには手を引かずに応じる。

　すると七海ちゃんは、わずかに肩をすくめて、小さく首を振った。

「……なんか……」

　言葉を探すみたいに、一度、息を吐く。

「……熱い、です……」

「……え？」

　思わず聞き返すと、七海ちゃんは、困ったように眉を下げた。

「……のぼせそう、かも……」

　そう言われて初めて、私は気づく。

　七海ちゃんの頬（ほお）は、さっきよりも赤く、私に触れられたせいだけじゃない、ほのかに強い熱を帯びている。

　呼吸も、少し苦しそうだった。

「……もう」

　私は、小さくため息をつきながら、すぐに七海ちゃんの足から手を離す。

「無理しすぎよ」

　さっきまでの空気を、そこで切るみたいに、湯の中から出るように促す。

「ほらもう、早く出なさい？」

「……はい……」

　七海ちゃんは、少し名残（なごり）惜（お）しそうにしながらも、素直にうなずいた。

　その表情を見て、私は内心で苦笑する。

（……ほんとに、すぐに調子に乗るんだから）

　でも、それ以上は口に出さなかった。

　七海ちゃんは、湯船の縁（ふち）に手をついて、ゆっくりと立ち上がった。

　水音が小さく跳ねて、白い湯気がふわりと揺れる。

「……あっ」

　一歩、足を踏み出したところで、わずかに身体が揺れた。

「ほら、ちょっとふらついてる」

　私は、まだ湯船につかったまま、声をかける。

「気をつけなさい」

「……はい……」

　そう返事をしながら、七海ちゃんは一度、深く息を整えようとした。

　それから、思い出したみたいに、こちらを振り向く。

「……あの……終わりの、キス……」

　そう言ったかと思うと、七海ちゃんは、そのまま私の方へ顔を寄せてきた。

　――思っていたより、ずっと近い。

「え、えぇ……！」

　反射的に、私は少し声を上げて、両手を伸ばす。

「危ない――」

　七海ちゃんの肩を支えようとした、その瞬間。

　両方の手のひらに、とてもやわらかく、はっきりとした七海ちゃんの身体の感触が伝わった。

「……っ」

　一瞬、何に触れたのか理解するより早く、七海ちゃんの体重が預けられる。

　そのまま、ほんの一瞬だけ――唇が、かすかに重なった。

　触れたというより、確かめる程度の、短いキス。

「……！」

　七海ちゃんは、すぐに身体を離し、耳まで真っ赤になってうつむいた。

「……あ、ありがとうございました……！」

　そう言い残して、逃げるみたいに浴室の外へ向かっていく。

　足取りは、さっきよりも慎重だった。

「ちょ、ちょっと」

　私は、背中に向かって声をかける。

「……ドライヤーはリビングに置いてるから、ちゃんと髪も、乾かすのよ」

「はーい」

　その返事は、少しだけ明るくて、軽かった。

　脱衣所の扉が閉まる音を聞いてから、私は一人、湯船の中で息をつく。

　無意識に、まだ両手に残る、さっきの感覚を思い出してしまう。

（……）

　湯気の中、指先をそっとにぎりしめる。

（……やっぱり、大きいわね）

　そう思ってから、私は首を振った。

「……何考えてるのよ、ほんと」

　誰にともなくつぶやいて、湯の中に、もう一度ゆっくりと身を沈めた。