私は、そっと七海ちゃんをこちらへ振り向かせて、もう一度、やさしく抱きしめなおした。

　背中に回した腕に、逃がさない程度の力を込める。

　責めるためでも、引き留めるためでもない。

　ここにいていいよと、ただ伝えるための抱擁（ほうよう）。

「……ごめんなさい……」

　七海ちゃんの声が、かすかに震える。

　今にも泣き出しそう――そう思った次の瞬間、肩口が小さく揺れた。

　私は、その頭に手を置いて、ゆっくりとなでる。

「素直に言えて、えらいわよ」

　それだけで、七海ちゃんの堤防は崩れた。

「……ほ、ほんとに……追い出されるのは……ほんとなんです……っ。信じて……ください……」

　言葉の合間に、嗚咽（おえつ）が混じる。

「そこまでウソだなんて、言ってないでしょ？」

　落ち着いた声で返すと、七海ちゃんは小さく首を振った。

「……そうです、けど……でも……もう……何も、信じてくれないかもって……」

「信じるわよ」

　そうして私は、ため息をつく代わりに、もう一度、頭をなでる。

「ウソをついた理由も……だいたい、わかるもの」

　その言葉を声にした瞬間、七海ちゃんは、とうとう声を上げて泣き出した。

　遠慮も、抑制も、全部投げ出したみたいに。

「……っ、うぅ……」

　私の胸元に顔を埋めて、しがみついてくる。

　――涙で、私の服がじわじわと湿っていくのを感じる。

（……ああ、もう）

　私は心の中で苦笑する。

（このままだと、洗濯物が増えるわね……）

　だから、今は――

「どうせ、こんな感じでしょ」

　泣き声の合間に、私は淡々と言った。

「『掃除や片付けのルールを、何度言っても守れない人は、出て行ってもらう』――とか」

　七海ちゃんの身体が、ぴくっと震える。

　それから、こくり、と小さくうなずいた。

「……はい……」

「そんな理由、正直に言ったら」

　私は少しだけ、声にあきれた感じを混ぜる。

「私の家に、転がり込めないとでも思った？」

　その一言で、七海ちゃんは、完全に崩れた。

「……っ……先輩……！」

　そう呼びながら、号泣して、ギュッと抱きついてくる。

　遠慮という概念が、今度こそ消えていた。

　私は、天井を仰ぐ。

（これは……）

　ぬれた服の感触に、現実的な判断が追いつく。

（とにかく……お風呂に放り込んじゃおう）

　私は七海ちゃんの肩を軽くつかんで、身体を離す。

「ほらもう、仕方ないわね」

　やさしく、でも有無を言わせない調子で続ける。

「先に、さっぱりしてきなさい」

　七海ちゃんは、涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、うなずいた。

　私はそのまま、脱衣所へ連れていく。

　そうしてさっと、七海ちゃんの部屋着を脱がせてしまう。

「先に入って、洗ってなさい。お話の続きは、そのあと」

「……はい……」

　まだ鼻をすすりながらも、ちゃんと返事をする。

　私は、浴室の扉を開けて、七海ちゃんに、中へ入るよううながした。

「ほら。あったかいから」

　そう言って、背中を軽く押す。

　扉が閉まる音と、お湯の気配が、静かに広がる。

　私は一人、脱衣所に残って、胸元がぬれた部屋着をハンガーにかけながら、深く息をついた。

（……まったく、泣きたいのはこっちよね）

　でも口元は、ほんの少しだけ、やわらいでいる。

　私はそのままリビングへ戻った。

　ちょうど、食洗器が動きを止めたところだった。

　扉を開けて、皿を食器棚へ戻していく。

　こうした作業は、それ自体は単純で、頭を使わなくていい。

　だからこそ、さっきの七海ちゃんの泣き顔が、ふっと浮かんでは消える。

（……ほんっとに、もう）

　最後の皿を戻し終えたところで、私はソファの脇に目をやった。

　――置きっぱなしのままの、七海ちゃんのショーツ。

（自分で脱がせておいて、言うのもなんだけど……。こんなところに、ぽんと置いたままにしておくなんて。）

　さっきまでの切迫した空気を思い出すと、逆におかしくなってしまって、私は小さく笑った。

「もう……」

　ため息まじりにそれを持って、脱衣所へ戻る。

　浴室の方からは、シャワーの音が消えている。

　七海ちゃんが、そろそろ身体を洗い終えたんだろう――そんな雰囲気が、扉越しにも伝わってきた。

　私は、手にしていたショーツを、洗濯機の上にそっと置く。

　そうして、自分の部屋着に目を落とすと、胸元がまだ、少し湿っている。

　私は、それを脱いで軽くたたみ、下着といっしょに洗濯機の上に置いておく。

　浴室の扉を開けると、中は、湯気で少し白くなっていた。

　七海ちゃんは、湯船に浸（つ）かっている。

　私の気配に気づいた瞬間、びくっと肩が揺れ、そのまま、完全に顔を伏せる。

「……せ、先輩……」

　声も、視線も、上がってこない。

「そんなに縮こまらなくていいでしょ？」

　私は、なるべく普段通りの調子で言いながら、足元に気をつけて中へ入る。

「一緒に入るって話は、あなたが言い出したんだし」

　そう言うと、七海ちゃんは、こくりと小さくうなずいた。

「……はい……」

　でも、やっぱり顔は上げられないまま。

　私は、その様子を見て、少しだけ声をやわらげる。

「ゆっくり、あったまってなさい」

　そうして、私はさっと髪と身体を洗っていく。

　その間、七海ちゃんはずっと黙ったまま。

　静かに湯船へ、身体を沈めていた。

　私が洗い終わった様子を、確認したのだろう。

　七海ちゃんは、すっと足を曲げて、ひざを抱える。

　その空いたスペースに、私はそっと身体を入れていき、七海ちゃんと向かい合って座る。

　湯の音と、二人分の呼吸。

　それだけが、浴室を満たしていく。

　七海ちゃんは、相変わらず顔を伏せたまま。

　さっきより、肩の力は、ほんの少し抜けているように見える。

　湯気の向こうで、七海ちゃんの呼吸が、ゆっくりと整っていくのがわかる。

　私は、向かい合ったまま、何気ないふうを装って、その姿を眺めていた。

　――どうしても、目がいく。

　鎖骨の下から、湯に沈みきらずにいるあたり。

　水面の揺れに合わせて、かすかに動く輪郭（りんかく）。

「……やっぱり」

　考えるより先に、言葉がこぼれた。

「大きいわね」

　少しだけ、間が空いた。

「……え？」

　七海ちゃんは、最初、何のことかわからないという顔をしていた。

　それから、私の視線の向きをたどって――数秒遅れて、意味を理解する。

「っ……！」

　耳まで一気に赤くなって、あわてて腕を寄せる。

「そ、そんなに……じっくり見ないでください……！」

　声は小さいけれど、抗議の色ははっきりしていた。

　私は、思わず口元をゆるめる。

「だから」

　あくまで軽い調子で返す。

「一緒に入りたいです、って言ったのは、あなたでしょ？」

「……そ、それは……」

　七海ちゃんは言葉に詰まり、視線を湯の中に落とす。

「……そうです、けど……」

　私は、その様子を確かめるように、少しだけ声のトーンを落とした。

「じゃあ、私にそういう目で、自分の身体を見られるのは……イヤ、ってこと？」

　七海ちゃんの肩が、ぴくっと揺れる。

「……イヤ、じゃ……ないです……」

　間を置いて、続ける。

「……でも……はずかしい、です……」

　その答えに、私は小さく息をついた。

　あきれているわけでも、責めているわけでもない。

「安心しなさい」

　やわらかく、はっきりと。

「別にあなたを、追い出したりしないわよ」

　七海ちゃんが、そっと顔を上げる。

　まだ赤いけれど、さっきよりは、ちゃんとこちらを見ていた。

「……ほんとに……？」

「ほんとに」

　そう答えると、七海ちゃんは、少しだけ唇をかみしめてから、ぽつりと聞いてきた。

「……じゃあ、聞いていいですか？」

「どうぞ」

　ためらいながら、七海ちゃんがたずねてくる。

「……なんで……ウソだって……バレたんですか……？」