ソファに横になったままの七海ちゃんを、私は眺めていた。

　呼吸は、もう落ち着いている。

　さっきまでの熱は、静かに身体の奥へ沈んで、表情には、ほっとしたような、でもどこか名残（なごり）惜（お）しそうな色が残っていた。

　私は、やさしく声をかける。

「お風呂、入るでしょう？」

　七海ちゃんは、一瞬だけきょとんとしてから、こくりとうなずいた。

「……はい……」

　その声の調子も、もういつものものに近い。

　私は立ち上がりながら、軽く伸びをして言う。

「じゃあ、お湯、入れてくるわね」

　お風呂場の方向へ向かおうとした、そのとき。

　ふいに、私の袖口が、そっと引かれた。

「……先輩」

　振り返ると、七海ちゃんが、まだソファに座ったまま、私の腕に指先を添えている。

　力はほとんどなくて、触れているだけ。

　でも、その目が――少しだけ、上目づかいだった。

「なに？」

　私がそう聞くと、七海ちゃんは、ほんの一瞬だけ視線を泳がせてから、小さく言った。

「……その……キス……してほしい、かな……なんて……」

　私は思わず、目を細める。

「“ほしい、かな”じゃ、なくて？」

　そう返すと、七海ちゃんは、はっとして、少しだけ顔を赤くした。

「……して……ほしい、です！」

　その言い方があまりにも素直で、私はため息まじりに、七海ちゃんの前に戻る。

「ほんとに、もう……」

　そうつぶやきながら、あごに軽く手を添えて、顔を近づける。

　触れるだけの、短いキス。

　深くも、強くもない、ただ、確かめるみたいに、やさしく。

　唇が離れると、七海ちゃんの表情が、一気に明るくなった。

「……！」

　声には出さないけれど、全身で「うれしい」を表現しているのが、はっきりわかる。

「そんな顔されると、こっちが困るわ」

　そう言いながらも、私は、七海ちゃんの頭を軽くなでてから、離れた。

「じゃあ、今度こそ、お湯を張ってくるからね」

「……はい……」

　少しだけさみしそうに見送る視線を、背中に感じながら、私は浴室へ向かう。

　給湯器のスイッチを入れると、しばらくして、浴槽にお湯が張られていく。

　あたたかいお湯で満たされていくその音は、さっきからリビングに響いていた、洗濯機や食洗器とはまた違う、やわらかな響きになる。

　ついでにクレンジングや化粧水とかも出しておく。

　ちょうど洗濯機が洗濯を終え、手早く干（ほ）していく。

　それからリビングへ戻ると、七海ちゃんは、ソファから起き上がって、きちんと座り直していた。

　私を見るなり、少しだけ躊躇（ちゅうちょ）してから、口を開く。

「……あの……先輩」

「ん？」

「……次からは……始まりのときにも……キス、してほしいな……って……」

　私は、足を止めて、七海ちゃんを見る。

「考えておくわ」

　軽くそう返すと、七海ちゃんは、いったんうなずいたものの――すぐに、少しだけ唇をとがらせた。

「……さっきは……始まりのとき、してくれなかったから……今……もう一回、してほしいです」

　私は、思わず、吹き出しそうになるのをこらえる。

「ほんとにあなた、遠慮（えんりょ）って言葉を知らないのね」

　そう言いながらも、断（ことわ）る理由は、どこにもなかった。

　私は、もう一度、七海ちゃんの前に戻る。

　今度は、さっきより、ほんの少しだけ長く、それでも、あくまでおだやかに。

　唇が離れたあと、七海ちゃんは、満足そうに息をついた。

「……ありがとうございます……」

「どういたしまして」

　私はそう答えてから、七海ちゃんの前髪を、指先で軽く整えてあげる。

「ほら、今度こそ、お風呂に入りなさい」

「……はい」

　七海ちゃんは一度うなずいてから、浴室の方へ歩き出した。

　けれど、二、三歩進んだところで、ふっと足を止める。

「……あの、先輩」

　少しだけ振り返りながら、ためらうように口を開く。

「お風呂……広いですよね」

「そうね」

　何気ない返事をしながら、私は様子をうかがう。

　七海ちゃんは、意を決したように、一歩こちらへ戻ってきた。

「……二人でも、入れそうかな、って……思って……」

　言い終わるころには、声はすっかり小さくなっていた。

　私は立ち上がり、七海ちゃんのすぐ後ろに立つ。

　そして、驚かせないように、やわらかく腕を回して、背中から包む。

「どうしたの？」

　耳元で、落ち着いた声で聞く。

　七海ちゃんの身体が、ぴくりと反応する。

　でも、逃げようとはしなかった。

「……い、一緒に……入りたいです……」

　ほとんど、告白みたいな声。

「そう」

　私は、すぐには答えを出さず、背中から回した腕に、ほんの少しだけ力を込める。

「入ってあげても、いいけど……」

　そのまま、片手を腰のあたりへと移し、存在を伝えるようにそっと触れる。

　七海ちゃんが、息を詰める。

「……ほ、ほんとですか……？」

　振り返ろうとする七海ちゃんに、私はそのまま耳元で続けた。

「ねえ、その前に」

　声を少しだけ低くして、続ける。

「あなた、一つ……ウソ、ついてるでしょ？」

「えっ……？」

　七海ちゃんは、あわてて首を振る。

「そ、そんな……！　先輩に、ウソなんて……」

「ほんとに？」

　私は、腰に添えた手は少し下ろし、もう片方の手は、七海ちゃんの胸元へと上げていく。

　なだめるような、問いかけるような、そんな手の動き。

「……ほんと、です……」

　そう言いながらも、七海ちゃんの声が揺れていることは、はっきりとわかる。

　私は、その反応を見逃さず、ゆっくりと言葉を重ねた。

「シェアハウスを、出なきゃいけない理由……それ、本当は……違うんじゃない？」

　七海ちゃんの身体が、目に見えて強（こわ）ばる。

　背中越しに、心臓の鼓動が早くなるのが伝わってきた。

　私は、そこで手の動きを止める。

「……ねえ。ほんとのこと、言わないなら……」

　わずかに身体を離して距離を取り、私は続ける。

「二度とこの続きを、してあげないわよ？」

　七海ちゃんは、しばらく黙っていた。

　唇をかみしめて、視線を落とし、何かと必死に向き合っている。

　それから――

　観念（かんねん）したように、小さく、でもはっきりとうなずいた。

「……先輩の……言う通りです……」

　その声は、今まででいちばん、素直だった。