一気に、七海ちゃんの呼吸が荒くなる。

「……だ、だから……っ」

　必死に言葉をつなごうとする声。

「さっき……ちゃんと、履（は）いてるって……言ったじゃないですか……！」

　私は、その反応を間近で受け止めながら、視線を外さずに答える。

「うん、言ってたわね」

　手を少しずつ上へ動かしながら、私は、落ち着いた声で続ける。

「でも……私は、この目で確認しないと、納得しないタイプなの」

　七海ちゃんの喉（のど）が、小さく鳴った。

「……せ、せめて……」

　ためらいがちに、懇願（こんがん）するような声。

「……明かりを……消して、ほしいです……」

　私は、ほんの一瞬だけ考えるふりをしてから、首をかしげる。

「暗くしたら……よく見えないでしょ？」

　その返しに、七海ちゃんは、思わず目を伏せる。

「……で、でも……」

　かすれた声で、ぽつりと。

「……もう……触（さわ）って、確かめて……ますよね……？」

　その言葉に、私は、ぴたりと手の動きを止めた。

　空気が、一瞬、張りつめる。

　私は、七海ちゃんの表情を、ゆっくり確かめるように見つめてから、静かに言った。

「……ほんとにイヤなら」

　声を低く、でもやさしく。

「私は、見てあげなくても、いいのよ？」

　逃げ道を、きちんと示す。

　七海ちゃんは、しばらく黙っていた。

　唇をかみしめて、視線をさまよわせて。

　それから――

　意を決したみたいに、顔を上げた。

「……ちゃんと……見て、ください……」

　その一言は、震えていたけれど、迷いはないような声だった。

　私は、小さく息をはき、苦笑まじりに、つぶやく。

「最初から、そう言えば、いいのよ？」

　私は、七海ちゃんの様子をもう一度だけ確かめてから、ゆっくりと手を伸ばした。

　七海ちゃんが身に着けている、部屋着のワンピースの裾に、指先をかける。

　一瞬、七海ちゃんの身体が、びくりと揺れたけれど――私の手を止めようとはしない。

　私は、そのまま、ためらいなく裾を持ち上げる。

「……うん」

　落ち着いた声で、事実だけを告げる。

「ちゃんと、履いてるわね」

　七海ちゃんは、息を詰めたまま、小さくうなずくことしかできない。

　顔は、もう耳まで真っ赤で、視線はどこにも定まらない。

　私は、その反応を見て、ほんの一瞬だけ、口元をゆるめた。

「履いてるところを、この目でしっかり、確認できたから……」

　そう言って私は、七海ちゃんの部屋着の裾を、そっと戻してあげる。

　その雰囲気を感じ取ったのか、七海ちゃんの表情が、わずかにやわらぐ。

　けれど私は、その部屋着の下から、ゆっくりと、七海ちゃんのショーツの腰の部分に手をかける。

「もう、これはいらないわね」

「……えっ」

　私はその手を、じっくりと下へおろしていく。

　七海ちゃんの呼吸が、はっきりと変わる。

「……っ」

「……ほら」

　腰を浮かすようにうながすと、少しの間があった後に、七海ちゃんがわずかに動く。

　そのまま、七海ちゃんの身体から離れたそれは、ふんわりとたたんでソファのわきに置いておく。

「言われたとおりにできて、えらいわよ？」

　そう言いながら、私は手を、さっきも触れていた場所へ戻していく。

　けれどもさっきとは違い、私と七海ちゃんとをさえぎるものは、もうない。

　それでもただ、触れるか触れないか、その境目をなぞるように、ゆっくりと位置を変えていく。

　声にならない、七海ちゃんの音。

　背中が反（そ）り、指先に力が入るのが、はっきりと伝わってくる。

「……そんなに、正直に反応しなくてもいいのに」

　からかうようでいて、責める気はない声。

　七海ちゃんは、必死に首を振ろうとして、でも、動けない。

「……だ、だって……」

　かすれた声。

「……先輩の……手……が……とっても……」

　それ以上は、言葉にならない。

　私は、その様子を見て、動きを止めたまま、静かに言った。

「ね、七海ちゃん」

　名前を呼ぶだけで、肩が跳ねる。

「これは……無理やりじゃない。あなたが、選んだこと」

　視線を合わせて、確認する。

「わかってる？」

　七海ちゃんは、少しだけ涙目になりながらも、しっかりとうなずいた。

「……はい……」

　その返事に、私は小さく息をはく。

「……ほんとに」

　苦笑しながら。

「身体より、気持ちのほうが、先に走っていっちゃうんだから」

　そう言って、ようやく、少しだけ距離を取る。

　七海ちゃんは、解放されたみたいに大きく息を吸って、それでも、身体の緊張は、まだ解けていなかった。

　リビングは、相変わらず明るいまま。

　洗濯機と食洗器の音が、まだ、一定のリズムを刻んでいる。

　その日常の中で――

　七海ちゃんの全身は、今も、はっきりと「触れられた気配」を覚えたままだった。

　私は、そのまま動かずに、七海ちゃんを見つめ続ける。

　触れているのは、ほんのわずか。

　けれど七海ちゃんの身体は、それだけで、はっきりと応（こた）えている。

　呼吸が浅く、速く。

　胸が上下するたびに、力の入った肩が、かすかに震える。

　視線を泳がせながら、それでも逃げようとはしない。

　私のほうを見ようとして、でもはずかしさに負けるのか、また伏せてしまう。

　――全身で、感じている。

　私は、その反応を、ただ黙って受け止める。

　指先の位置を、ほんの少しだけ変えるたびに、七海ちゃんの身体が、びくり、と跳ねる。

「……っ」

　小さな声。

　それすら、だんだんと、間が空いていく。

　私は、心の中で数を数えるみたいに、同じことを何度か、繰り返す。

　そうした七海ちゃんの変化を、最後まで見届けると、私は手を止めた。

「……うん」

　独（ひと）り言（ごと）のように、小さくつぶやく。

「ちゃんと、戻ってきたわね」

　七海ちゃんが、はっとしたように、私を見る。

　その目には、まだ名残（なごり）はあるけれど――さっきの切迫した色は、もうない。

「……す、すみません……」

　ぽつりと、謝るような声。

　私は、思わず、ため息まじりに笑ってしまった。

「謝らなくていいわ」

　やさしく、でもはっきりと。

「反応するのは、悪いことじゃないでしょう？」

　七海ちゃんは、少し考えてから、ゆっくり首を振る。

「はい……」

　その返事は、さっきより、ずっと落ち着いていた。

「……それともやっぱり、私の手なんかじゃあ、満足できない？」

「そ、そんな……！」

　七海ちゃんはまた、あわてて私から目をそらしてしまう。

「……ずっと、見てた、じゃないですか」

　私がわずかに笑って「ここまでに、しておく？」と告げると、七海ちゃんの肩から、ふっと力が抜けた。

「はい」

　短いけれど、納得した声。

　リビングは、相変わらず明るくて。

　洗濯機と食洗器は、何事もなかったみたいに、同じリズムで動いている。

　その日常の音の中で――

　七海ちゃんは、まだ身体に残る余韻（よいん）を抱えながらも、静かに、落ち着きを取り戻していった。