七海ちゃんの声は震えているけれど、逃げてはいない。

　私はその反応に、胸の奥が少しだけ熱くなり、七海ちゃんの手に、そっと触れた。

　指先同士が、軽く重なる。

　七海ちゃんが、息を止めるのが、伝わってくる。

「……でもね」

　そのまま、やさしく指をにぎる。

「お家賃は、前払いよ？」

「……え……？」

　七海ちゃんが、きょとんとする。

「……前払い……って……」

　私は、指を離さずに、少しだけ口元をゆるめる。

「今、ってこと」

　一瞬。

　七海ちゃんの理解が、追いつかない。

　それから、じわじわと意味がしみこんでいったように、顔が、みるみる赤くなる。

「……い、今……ですか……？」

　声が、かすれる。

　私は、それ以上は言わない。

　ただ、手に触れたまま、静かに七海ちゃんを見つめる。

「どうする？」

　答えを急（せ）かすつもりはない。

　逃げ道も、ちゃんと残したまま。

　七海ちゃんは、しばらく黙っていた。

　けれど、やがて、私の手を、ぎゅっとにぎり返してきた。

「……ちゃんと……がんばります……」

　その一言に、全部が詰まっていた。

　私は、小さく息をはいて、視線を落とす。

「……ほんと、素直すぎ」

　そう言いながらも、手は離さなかった。

　七海ちゃんの手のぬくもりが、指先から伝わってくる。

「……じゃあ、決まりね」

　そう言って、私はイスから立ち上がろうとした。

「……あ、あの……先輩」

　七海ちゃんが、少しあわてたように、声を上げる。

「なに？」

「先輩の……チャーハンの残り……もらっても、いいですか？」

　思わず、きょとんとする。

「残り、食べたいの？　今？？」

「……はい」

　七海ちゃんは、少し照れたように視線を落としながら続けた。

「せっかく、先輩が作ってくれた……おいしいお料理なので……もっと、ちゃんと味わいたくて……まだあったかい、今の内に……」

　その言い方が、なんだかくすぐったい。

「……ほんとに、おなか、すいてたのね」

　私は苦笑しながら、自分の皿を七海ちゃんの前に差し出した。

「ほら」

「……ありがとうございます……」

　七海ちゃんは、少し戸惑いながらも、スプーンを手に取る。

　一口目を口に運ぶと、耳まで赤くなって、もぐもぐと静かに食べ始めた。

「……さっき、急に、おなかがすいた、って言われたから」

　私は、飲み損ねた缶ビールを冷蔵庫へ戻し、洗い物を食洗器に放り込んでいきながら、何気なく言う。

「私の触（ふ）れ方に、不満があるのかと、思ったわ」

「ち、違いますっ……！　と、とーっても気持ちよくって、でも」

　七海ちゃんが、あわてて首を振る。

「……それで、すごく……満足、したら……なんだか、急に……」

　また言葉を探すみたいに、言葉がほんの少し止まる。

「……おなか、すいちゃって……」

「……なるほどね」

　私は、「そういえば……昨夜も」と、ふっと息を吐き、七海ちゃんの方を見る。

「『抱いて、みませんか？』なんて言った後、結局、すごい勢いで、残りのお料理を食べてたものね」

「……私、安心すると……おなか、すくみたいで……」

　七海ちゃんは、ますます小さくなりながら、でもスプーンは止めない。

「それで、先輩にちゃんと言えて、安心したのと……あと、早く抱いてもらわなきゃ、ってなって……」

　もぐもぐの合い間に、七海ちゃんは器用に言葉を続けていく。

「だから、急いでいただきました！」

　その言葉が、胸に落ちる。

「……やっぱり、せっかち、なのね」

　私は、そう言いながらも、否定はしなかった。

　七海ちゃんは、残りのチャーハンをきれいに平らげて、スプーンをそっと置く。

「……ごちそうさまでした！」

　その声は、さっきより、少しだけ落ち着いていた。

　洗濯機の音が、相変わらず一定に響いている。

　テーブルの上は、もう空っぽ。

「……じゃあ」

　私は、七海ちゃんが空（カラ）にした最後の皿も、食洗器に入れてスイッチを入れ、もう一度、七海ちゃんを見る。

「始めましょうか？」

　七海ちゃんは、小さくうなずく。

「……はい」

　その返事は、静かだけど、しっかりしていた。

　私は、リビングの奥にあるソファを、あごで軽く示す。

「……とりあえず、そこに座って」

「……は、はい……」

　七海ちゃんは、少し緊張した面持ちでうなずき、言われたとおりソファに腰を下ろす。

　背もたれに深くは寄りかからず、ひざをそろえたまま、どこか居場所を測っているみたいな座り方だった。

　その様子を見て、私は一歩、距離を詰める。

　七海ちゃんが、はっと息を吸う。

　次の瞬間。

　私は、逃げ道をふさぐみたいに、そっと体重をかけて、七海ちゃんをソファに押し倒した。

「……っ」

　やわらかなクッションが沈み、その拍子に、七海ちゃんが着ていた部屋着のワンピースの裾が、大きくめくれる。

　七海ちゃんは、驚いたように目を見開く。

「せ、先輩……？」

　声が、少し裏返る。

「……さっきの続きは……また、ベッドで……じゃないんですか……？」

　その問いかけは、戸惑いにあふれていた。

　私は、七海ちゃんの上に覆（おお）いかぶさる姿勢のまま、視線を落とす。

「違うわよ？　これはね、お家賃の、前払いだもの」

　落ち着いた声で、ゆっくりと言う。

　七海ちゃんが、ごくりと喉を鳴らす。

「……さっき……あなたも、それでいいって、言ったでしょ？」

　七海ちゃんは、すぐには答えられなかった。

　視線が、私の顔と、ソファの背とを、行ったり来たりする。

「……で、でも……」

　小さく、ためらう声。

「……こんな……明るいところで……」

「無理なら、やめるわよ？」

　私は、あえて距離を詰めすぎず、静かに言った。

「ちゃんと、言っていいの。イヤなら、イヤって」

　七海ちゃんの眉（まゆ）が、わずかに揺れる。

　それから、きゅっと唇を結んで。

「……イヤ、じゃ……ないです、けど……」

　消え入りそうな声。

「……ただ……ちょっと……心の準備が……」

「ふふ……ほんと、正直」

　思わず、息がもれる。

　私は、七海ちゃんの横に手をついて、体を少しだけ起こした。

「だいじょうぶ。これは……確認、みたいなものだから」

「……確認……？」

「そう、まずは……」

　目を合わせて、やさしく言いながら、露（あら）わになった七海ちゃんの太ももに、そっと手を伸ばす。

「ちゃんと履いてるってことを、確かめるわね」