【前回までのあらすじ】

　私――桐島（きりしま） 遥（はるか）は、職場の後輩の女子・一ノ瀬（いちのせ） 七海（ななみ）から誘われ、一夜を共にする。その翌日、七海ちゃんを自宅へ誘うと、相談ごとがあると言われて――

――――

　誠には、ガスコンロがある部屋がいいっていう理由なんて、ちゃんと説明もしなかったけれど。

　ただ、火を目で見て、音を聞いて、誰かのために、料理をしたかった。

　それだけだった。

「……先輩？」

　七海ちゃんの声で、意識が今に戻る。

「どうかしました？」

「ううん、なんでもない」

　私は、首を振って、もう一口食べる。

「ガスが使えるとね、料理する気になるのよ、私は。不思議と」

「……そう、なんですね」

　七海ちゃんは、少し考えてから、また笑った。

「先輩の家……ちゃんと、人が暮らしてる感じがします」

「どういう意味？」

「……あったかい、っていうか……」

　言葉を探すみたいに、七海ちゃんは、少し間を置く。

「ちゃんと、生活してる感じがする、っていうか……」

　その表現が、意外で。

　私は、ほんの一瞬だけ、息を詰めてから、ふっと笑った。

「それ、ほめてる？」

「はい。すごく」

　七海ちゃんは、即答だった。

　洗濯機の音は、相変わらず一定で。

　チャーハンの湯気は、もう少しで落ち着きそう。

　誰かと一緒に、同じテーブルで、同じ時間を食べている。

　それだけのことなのに。

　胸の奥に、静かに、確かな重みが残っていく。

　私は、何も言わずに、もう一口、スプーンを口に運んだ。

　七海ちゃんは、私より少し早く食べ終わっていた。

　スプーンを皿の端にそっと置いてから、ちょっと背筋（せすじ）を正す。

「あの……」

　声のトーンが、さっきまでとは少し違う。

　私はまだ半分ほど残っているチャーハンを口に運びながら、視線だけを向ける。

「今朝、少しだけお話しした……相談したいこと、なんですけど……」

「うん」

　軽くうなずく。

「食べながらでいいなら、聞くわよ」

「……はい」

　一瞬、ためらうように唇を結んでから、七海ちゃんは言った。

「……今、住んでるシェアハウス……追い出されそうで……」

　私は、スプーンを口から離す。

「追い出される？」

「はい……」

　視線を落としたまま、続ける。

「大家さんが……急に、建物を閉めるって言い出して……」

「……ひどい理由ね」

　そのあまりにひどい理由に、少しの違和感を感じながらも、私は話を合わせていく。

「猶予も、あんまりなくて……」

　七海ちゃんは、小さく息を吸う。

「それで……引っ越し先を、探してたんですけど……」

　私は、続きを待つ。

「同じくらいのお家賃だと……入れるところ、全然、なくて……」

「……そうなのね」

　七海ちゃんは、ぎゅっと指を組みしめてから、意を決したみたいに顔を上げた。

「……それで……先輩のところに……」

　喉（のど）が鳴る。

「……一緒に、住まわせてもらえないかな、って……」

　その言葉は、思ったより、まっすぐだった。

　私は、すぐには答えず、残りのチャーハンを一口食べる。

　味はさっきと変わらないのに、少しだけ重く感じる。

「部屋は……空いてるけど」

　ゆっくり、言葉を選ぶ。

「タダ、っていうわけにはいかないわよ？」

「……はい……」

　七海ちゃんは、すぐにうなずいた。

「でも、今のシェアハウスで払ってるくらいしか……出せなくて……」

「……ちなみに」

　私は、スプーンを置いたまま、七海ちゃんを見る。

「今のお家賃は、いくら？」

　一瞬だけ、七海ちゃんの肩が強張（こわば）った。

　それから、指を膝の上で組み直して、控えめな声で、金額を答える。

　――その金額を、私は自然に、比べてしまう。

　そう、誠が負担してくれていた額より、少しだけ、低い。

「……そう、そのくらいなら……」

　思わず、短く息を吐いた。

「現実的ね。この部屋の家賃の半分……には、少し足らないけど」

「……っ」

　七海ちゃんの目が、わずかに見開かれる。

　私は、すぐに続けた。

「家事も、ちゃんと負担してもらうわよ？」

「あ、あの……」

「うん？」

　七海ちゃんは、とても言いにくそうに、告げてくる。

「……私、お料理は……本当に、全然できなくて……」

　その言い方が、妙に正直で。

　私は、思わず小さく笑ってしまう。

「それは……まあ、想像は、ついてるけど」

「で、でも！　掃除とか、洗濯とか……できることは、ちゃんとします！」

　そして――ほんの一瞬、ためらいを見せてから。

　視線を上げて、まっすぐに、こちらを見る。

「……大好きな先輩に……毎晩、抱いてもらえるように……がんばります……」

　七海ちゃんの言葉が、テーブルの上に、静かに落ちる。

　一瞬、空気が止まったみたいになる。

　私は、すぐには返事をせず、七海ちゃんを見つめた。

　その視線に、七海ちゃんは少しだけ肩をすくめる。

「……なにそれ？」　

　あえて、おだやかに聞く。

「あなたが家事をがんばるのって……私に、抱かれるためなの？」

　七海ちゃんは、逃げなかった。

　一拍だけ置いてから、小さく、でもはっきりとうなずく。

「……そうです……」

　その答えに、思わず息がもれる。

「正直ね」

　私は、苦笑まじりに言う。

「でも……毎晩は、ちょっとね」

　そう言った瞬間。

　七海ちゃんの表情が、ほんのわずか、くもった。

　あからさまじゃない。

　でも、期待していた分だけ、残念そうなのが、はっきりわかる。

「……はい……」

　声が、少しだけ小さくなる。

　私は、その様子を見て、少しだけ意地悪く、でも冗談めかして続けた。

「じゃあ……お家賃の足りない分は、あなたの身体で払う、ってこと？」

　七海ちゃんの肩が、びくっと跳ねる。

「……っ」

　一瞬、驚いたように目を見開いて、それでも、視線をそらさずに、答える。

「……先輩が……それで、いいなら……」