缶ビールを手に持ったまま、七海ちゃんは、その場でぴたりと固まった。

　まるで、時間が一瞬だけ止まったみたいに。

「……え……」

　視線が、私とテーブルの間を、行き来する。

　さっきまでの落ち着いた表情が、また一段、わかりやすく揺れた。

　私はフライパンの火を弱めながら、あくまで何気ない調子で続ける。

「泊まっていくなら、今のうちに洗濯しちゃうから。服、脱衣所に置いたままでしょ？」

　七海ちゃんの肩が、ぴくっと跳ねた。

「……あ……はい……」

　それから、少し間を置いて、恐る恐る、言葉を選ぶみたいに。

「……あの……泊まって、いいんですか……？」

　その聞き方が、あまりにも慎重で。

　私は思わず、くすっと小さく笑ってしまう。

　フライパンから離れて、七海ちゃんの方へ向き直る。

「いいも何も」

　そう言って、軽く肩をすくめる。

「さっきの続き、するんでしょ？」

　七海ちゃんの思考が、完全に追いつくまで、ほんの数秒。

　それから、じわじわと、顔に熱が集まっていく。

「……っ」

　言葉にならない声。

　缶ビールを持つ指に、きゅっと力が入るのがわかる。

「……そ、それは……」

　視線を落としたまま、でも、否定はしない。

　私は、その様子を見て、少しだけ声のトーンを落とす。

「無理に、って意味じゃないわよ。ただ……」

　私はそこで、少しだけ間を置く。

「七海ちゃんが、帰りたいなら、ちゃんとそう言ってほしいし。泊まりたいなら、それも、ちゃんと聞きたい」

　七海ちゃんは、しばらく黙ったまま。

　それから、意を決したみたいに、ゆっくり顔を上げた。

　目が合う。

「……泊まり、たいです……」

　声は小さいけれど、さっきよりも、はっきりしている。

「……先輩と……一緒に、いたい……」

　私は、その答えを、言葉より先に、表情で受け取った。

「じゃあ、決まりね」

　そう言って、火を止めて、くるりと背を向ける。

「洗濯機、回しちゃうね」

「……はい……」

　七海ちゃんは、まだ照れた表情のまま。

　テーブルに缶を置く音が、控えめに響く。

　私が脱衣所へ向かうと、洗面台の横に、七海ちゃんが身に着けていた服が、軽くたたまれて、まとめられていた。

　下着類をまとめてネットに入れて、ブラウスとかと一緒に放り込み、洗剤を入れて、スイッチを押す。

　スーツは、ハンガーにかけておく。

　低い音を立てて、洗濯槽が回り始めた。

　その音を背中に聞きながら、私はキッチンへ戻る。

　フライパンの中のチャーハンは、ちょうどいい具合に仕上がっている。

　用意しておいた皿に、手早く盛りつける。

　二皿分。

　量は、少し多め。

　湯気の立つ皿を両手に持って、テーブルへ運ぶ。

「はい、できた」

　そう言って、皿を置く。

「いただきましょう」

「……いただきます」

　七海ちゃんは、少し緊張が残ったまま、でも、きちんと手を合わせる。

　最初の一口を口に運んだあと、七海ちゃんは、少しだけ間を置いてから、言いにくそうに視線を落とした。

「……あの……」

「なに？」

「……下着まで……洗ってもらって……すみません……」

　その声が、申し訳なさとはずかしさのちょうど中間みたいで、私は思わず、箸を止める。

「別に、気にしなくていいのに」

　そう言ってから、少しだけ言い方を変える。

「服はね、いくらでも貸せるけど……」

　七海ちゃんが、きょとんとこちらを見る。

「下着は、イヤでしょ？」

　少しの間をおいて、七海ちゃんの顔が、みるみるうちに赤くなる。

「……っ」

　否定もしないし、肯定もしない。

　ただ、視線がせわしなく、テーブルの上をさまよう。

　私は、その反応を見て、くすっと小さく笑った。

「でしょ？」

　そう言ってから、七海ちゃんの方を、あらためてじっと見る。

　部屋着の布越しに、身体の線がわかる。

「そもそも……」

　口に出してから、少しだけ間を置く。

「上は、入らなさそうだしね」

「……え……？」

　一瞬、意味がわからなかったみたいに瞬きをしてから、七海ちゃんは、はっと自分の身体に視線を落とす。

　そして、また赤くなる。

「……あ……」

「無理よ、私のサイズのじゃ。さっきも……確かめたけどね、この手で」

　さらっと言うと、七海ちゃんは、ますます居心地が悪そうに身をすくめた。

「……す、すみません……」

「謝らなくていいってば」

　私は、何気ないふうを装って、七海ちゃんの胸あたりに向けていた視線を、少し下げていく。

「……で。用意して置いたショーツは、ちゃんと入った？」

　一瞬。

　七海ちゃんの動きが、完全に止まった。

「……っ」

　言葉が出てこないまま、視線だけが、テーブルの端から端へと忙しく泳ぐ。

　耳まで、見る間に赤くなっていくのがわかる。

　私は、その反応を逃さずに、少しだけ首をかしげる。

「あれ？　答えられない？」

「……あ……その……」

　声が、かすれる。

　でも、最後まで言葉にならない。

　私は、軽く笑って、追い打ちをかけるでもなく、さらっと続けた。

「じゃあ、そっちも後で、ちゃんと確認してあげる」

　その一言で、七海ちゃんは、文字通り、真っ赤になった。

「……っ、ちゃ、ちゃんと……はいてます……！」

　あわてて言い切るその声が、少し裏返っている。

　私は、思わず口元をゆるめる。

「よかった」

　それだけ言って私は、またチャーハンに手を伸ばす。

　七海ちゃんは、まだ落ち着かない様子で、それでもスプーンを持つ手は止まらず、やがて、小さく息を吸ってから、ぽつりと言った。

「……ちゃんと……お返し、します……」

「なにを？」

「……その……下着、です……」

　私は一瞬だけ目を瞬（またた）かせて、それから、肩をすくめる。

「いいわよ。ちょうど、新品の買い置きがあっただけだから」

「……でも……」

　七海ちゃんは、真面目な顔のまま、続ける。

「……お金ができたら……ちゃんと、新しくて……いいパンツ、買いますから……」

　その言い方が、あまりにも一途で、律儀で。

　私は、少しだけ声をやわらかくした。

「そのときは、そのときでいいわ」

　そう言って、七海ちゃんの方を見る。

「今は、ちゃんとはけてるなら、それで十分」

　七海ちゃんは、また、小さくうなずいた。

「……はい……」

　さっきよりも、ほんの少しだけ、安心した顔で。

　その仕草が、なんだかとてもおかしくて、でも、かわいくて。

　テーブルの上には、湯気と、軽い油の香り。

　洗濯機の回る音が、遠くで一定のリズムを刻んでいる。

　さっきまでとは違う、生活の中の時間。

「……こんなにおいしいチャーハン、さっと作っちゃうなんて……先輩って、やっぱりすごいですね」

　落ち着きを取り戻してきた七海ちゃんが、スプーンを口に運びながら、そう言った。

　少し前までの緊張が、ようやくほどけてきたのか、声の硬さも薄れている。

「ん？　これ？」

　私は自分の皿を見下ろしてから、肩をすくめる。

「冷凍を、炒（いた）めただけよ」

「え……？」

　七海ちゃんは、ぱちっと目を瞬（またた）かせる。

「冷凍……なんですか？」

「そう。市販の」

「……冷凍って、レンジで温めるだけじゃないんですね……」

　その言い方が、妙に感心したみたいで、私は小さく笑ってしまう。

「レンジでもいいけどね。でも――」

　スプーンを持ったまま、少しだけ説明する口調になる。

「フライパンで、ごま油をほんの少し足して炒めたほうが、香りが立つし。ガスなら火力もあるから、ほら、こう……」

　私は、空中で軽くフライパンをあおる仕草をしてみせる。

「余分な水分が飛んで、パラパラに仕上がるの」

「……へえ……」

　七海ちゃんは、皿の中のチャーハンを、改めてじっと見つめる。

「同じ冷凍でも……私がいつも食べてるのとは、全然、違います……」

「そう？」

　やっぱりガスの火が――と言いかけて、私は、ふと手を止めた。

　――ああ、そうだ。

　一瞬、別の記憶が重なる。

　この部屋を決めるときのこと。

　内見で、まだ何も置いていなかったキッチンに立って、ガスコンロを見下ろして。

　ガスが使える部屋がいいって。

　譲れない条件みたいに、誠にねだったのは……私だった。