うなずいた、その七海ちゃんの小さな動きを見届けてから、

　私は、もう一度だけ深く呼吸した。

　あせらない。

　けれど、戻らない。

　私の手をゆっくりと身体の前へ、七海ちゃんの胸元へと回していく。

　七海ちゃんの身体に沿って、あえて遠回りするように。

　触れるか、触れないか、その境界をなぞるように。

　ワンピースのやわらかな布越しに、七海ちゃんの体温が伝わってくる。

　昨晩、確かめた場所。

　七海ちゃんが、言葉にしなくても、息や、指先や、体の小さな反応で、ここが一番心地よいと、教えてくれた場所。

　私は、そこに――

　そっと、手を添えた。

　包み込むように。

　押すでも、探るでもなく。

　ただ、そこにあることを確かめるみたいに。

　七海ちゃんの呼吸が、はっきりと変わる。

　吸う息が短くなり、吐く息が、わずかに震える。

　それでも、逃げない。

　身体を引くことも、身を固くすることもない。

　ただ、私の腕の中で、小さく、正直に反応している。

（……だいじょうぶ）

　そう言い聞かせるように、私は手の力を、ほんの少しだけゆるめる。

　触れているのは、布の上から。

　けれど、七海ちゃんの体は、その奥でちゃんと応えていた。

　心地よさと、安心して委ねている、という感覚。

　私は、指先を動かさず、手のひら全体で、そこにある温度を味わう。

　七海ちゃんの額が、私の胸元に、さらに深く押し当てられる。

　無意識に、距離を縮めるみたいに。

　その仕草が、私の胸の奥を、静かに締めつけた。

　私は、腕の中に伝わってくる、七海ちゃんの胸元のやわらかな存在感を、呼吸や体温の揺れごと、静かに受け止めるように味わう。

　それでも名残（なごり）を引きずらないように、そっと意識を切り替えて、ゆっくりとその手を離した。

　ほんの一瞬だけ、指先が布の上をすべる。

　それから――

　今度は、下へ。

　七海ちゃんの身体の線をなぞるように、腰のあたりをかすめ、

　さらに、足のほうへと、慎重に。

　急がない。

　触れている時間よりも、近づいていく時間を、大切にするみたいに。

　私の手が離れたことで、七海ちゃんの呼吸が一瞬、探すように揺れた。

　けれど、すぐに逃げることはなく、ただ、私の動きを、全身で受け止めようとしている。

　ワンピースの部屋着の裾（すそ）に、指先が触れる。

　薄い布が、七海ちゃんの体温を含んで、やわらかく指にからむ。

　私は、その裾を、ほんの少しだけ持ち上げる。

　ためらいと、確信の、ちょうど真ん中くらいの動きで。

　七海ちゃんの太ももが、そっとベッドの中で、露（あら）わになる。

　白くて、柔らかくて、でも、ちゃんと生きている温度を持った肌。

　私は、そこに手を置く。

　包むでも、つかむでもない。

　ただ、手のひらを預けるように。

　七海ちゃんの身体が、びくり、と小さく反応する。

　でも、そのあと――

　私の胸元に触れている額が、離れない。

　むしろ、さっきよりも少しだけ、体重を預けてくる。

　私は、その変化を見逃さず、手の力を、さらにゆるめた。

　太ももの上を、円を描くように、ゆっくりとなぞる。

　同じ場所を、何度も。

　確認するみたいに。

　七海ちゃんの呼吸が、また変わる。

　深くはない。

　けれど、確かに、意識している呼吸。

　私は、彼女の背中に回していた腕を、少しだけ強める。

　抱き寄せる、というより、「ここにいていい」と伝えるみたいに。

　七海ちゃんの身体が、完全に私のほうへと傾いた。

　太ももに置いた手の下で、筋肉が、わずかに緊張して、それからゆっくりと、ほどけていく。

（……触れられることを、拒んでいない）

　その事実が、私の胸の奥を、静かに満たしていく。

　私は、手を動かし続ける。

　上へも、下へも行かず、ただ、そのやわらかさと、温度と、七海ちゃんが「ここにいる」感覚を、確かめるためだけに。

　七海ちゃんは、何も言わない。

　けれど、私の腕の中で、ちゃんと応えている。

　太ももに置いていた私の手は、円を描く動きをやめ、今度は、ほんの少しだけ――上へ向かう。

　七海ちゃんの身体の中心へ、近づいていくような軌道。

　布越しに伝わる感触が、太ももとは、また違うやわらかさを帯び始める。

　私は、その違いを、意識の奥で確かめながら、手の位置を、わずかに変えた。

　指先ではなく、手のひらの、いちばん感覚の鈍い部分で、七海ちゃんのワンピースの下、ショーツの存在を、はっきりと感じ取れる場所へと近づけていく。

　そこに、触れるか、触れないか――その境界で、ほんの一拍、止まる。

　七海ちゃんの身体が、それに反応するみたいに、ぴくり、と揺れた。

　呼吸が、目に見えて乱れる。

　胸元に押し当てられていた額が、わずかに擦（す）れて、吐く息が、熱を帯びてもれた。

「……っ」

　声とも、息ともつかない音。

　私は、何も言わないまま、その反応を否定しない位置に、そっと手を置いた。

　ショーツ越しに伝わる、丸みと、張りと、意識されている温度。

　直接触れているわけではないのに、七海ちゃんの全身が、そこを中心にして、反応しているのがわかる。

　肩が、わずかにすくむ。

　逃げない。

　でも、受け止めきれないほど、正直だ。

　私は、手のひらを動かさない。

　代わりに、ほんの少しだけ、体重を預ける。

　圧をかけるというより、「そこにある」と伝えるための重さ。

　七海ちゃんの反応は、今度は、はっきりと全身に広がった。

　背中が、小さく反（そ）る。

　脚が、無意識にすり合わせられる。

　呼吸が、完全に一定を失う。

　それでも――私から離れようとはしない。

　むしろ、胸元に押し当てられていた額が、さらに深く沈み込んでくる。

（……全部で、感じている）

　私は、その事実を、指先よりも、ずっと深いところで受け止めた。

　だから、あせらない。

　触れている手は、位置を変えず、力も強めず、ただ、そこに留まる。

　七海ちゃんの身体が、自分から、その感触に慣れていくのを、待つ。

　呼吸が、荒くなって、それでも少しずつ、私のリズムに近づいてくる。

　私は、背中の腕を、わずかに動かし、なでるでもなく、抱き直すみたいに、位置を整えた。

「……だいじょうぶ？」

　その言葉を、音になるかならないかのところで、彼女の耳元に落とす。

　七海ちゃんは、返事をしない。

　けれど、その代わりみたいに、全身で、私に身を預けてきた。

　私は、その重さと、温度と、大きくなった反応の全てを、静かに受け止め――

　七海ちゃんのワンピースの裾をたくし上げながら、手を、さらに上へと、動かしていく。