さっきは布越しに、七海ちゃんの心地よい場所が、ただそこにあることだけを確かめた。

　だから今は――

　もう一度、同じ場所へと、手を近づけていく。

　私は、七海ちゃんの反応を、先に受け取るために、あえて視線を落とさず、呼吸と、体の小さな揺れだけに意識を向ける。

　七海ちゃんのワンピースの裾は、たくし上げられたまま、私の手は、ゆっくりと、昨夜も、さっきも、七海ちゃんが一番心地よいと、正直になった場所の“手前”へ。

　だけど、すぐには触れない。

　ほんの数センチ、距離を残したまま。

　七海ちゃんの身体が、それだけで、はっきりと反応を変えた。

　呼吸が、止まりかける。

　私のバスローブに触れていた指先が、少しだけ食い込む。

　さっきまでの「受け止めている」呼吸じゃない。

　待たされている、という緊張。

　私は、そこで、あえて動きを止める。

　近づけた手を、そのままに。

　触れないまま、距離だけを保つ。

　七海ちゃんの身体が、無意識に、その手を追うみたいに、ほんの少しだけ、揺れた。

　でも、私は動かない。

　待つ。

　七海ちゃん自身が、自分の気持ちに追いつくのを。

「……っ」

　小さな音。

　それでも、まだ、言葉にならない。

　私は、ほんの少しだけ、指先を動かす。

　触れるのではなく、触れそうになるだけ。

　それが、決定的だった。

　七海ちゃんの身体が、びくり、と大きく反応する。

　脚が、耐えきれないみたいに動き、背中が、私の腕の中で、強く反（そ）る。

　呼吸が、完全に乱れた。

「……せ、んぱ、い……」

　ようやく、声になる。

　震えていて、でも、はっきりと私を呼ぶ声。

　私は、まだ触れない。

　その代わり、背中に回した腕を、ほんの少しだけ強める。

　逃がさない。

　でも、進めない。

「……おねが、い……」

　七海ちゃんの声が、今度は、はっきりと私を求めていた。

　理由も、言い訳もない。

　ただ、それだけ。

　私は、そこで、ようやく息を吐く。

　――そんなお願いを、断ることが、できるはずもない。

　静かに、確かめるように、さっきまで“手前”で止めていた手を、ゆっくりと、進める。

　七海ちゃんの身体が、その瞬間を、全身で受け止めた。

　息が、詰まる。

　指が、私の服を強くつかむ。

　私はあせらず、でも、もう迷わず、その場所に手を添えた。

　さっきよりも、はっきりとした反応が、返ってくる。

　七海ちゃんは、声を出さず、ただ、私の腕の中で、正直に震えていた。

　私は、その反応を、拒まず、否定せず、受け止める。

　でも、私は、その場所に添えた手を、すぐには動かさなかった。

　触れている、という事実だけを、まずは、七海ちゃんの身体に受け取らせたい。

　すると、七海ちゃんの身体の反応は、さらに大きくなった。

　背中が、私の腕の中で、はっきりと揺れる。

　呼吸が、浅く、速くなって、それでも、逃げる方向には動かない。

　私は、そこで、ようやく手を動かす。

　ゆっくりと。

　確かめるように。

　押し付けるのではなく、なでる、というほど軽くもなく。

　七海ちゃんの身体が、その動きに合わせて、正直に反応する。

　肩が、びくっと跳ねる。

　脚が、無意識にからめられる。

　吐く息が、短く、熱を帯びていく。

　私は、その反応を合図にする。

　強すぎるところでは、止める。

　求められているところでは、少しだけ続ける。

　七海ちゃんの身体が、どう動けば、どう震えるのか。

　どういう間で、どう変わるのか。

　それを、手のひらで、静かに読み取っていく。

　波が、訪れる。

　七海ちゃんの身体が、ぎゅっと力を込めて、そのまま、ほどける。

　また、波が来る。

　今度は、さっきよりも少し大きく。

　でも、長くは続かない。

　私は、そのたびに、手の動きを、ほんの少しだけ変える。

　速くはしないし、深くもしない。

　ただ、七海ちゃんの反応に合わせて、形を変えていく。

　七海ちゃんには、身体がもてあそばれていると、とられるかもしれない。

　それでも、私に委ねられた身体を、受け止めながら、導いている感覚。

　何度か、そんな波が押し寄せて、やがて、七海ちゃんの身体は、少しずつ落ち着いていった。

　呼吸が、深くなる。

　背中の緊張が、ほどけていく。

　私は、それを感じ取って、手の動きを、自然とおだやかにしていく。

　さっきまでの、波を導く動きではなく、「ここにいる」という安心を伝えるための動きに。

　七海ちゃんの身体が、私の腕の中で、完全に身を預けてくる。

　しばらく、静かな時間が流れた。

「……せん、ぱい……」

　かすれた声。

　私は手を止めて、もう新たな刺激は加えないようにして、返す。

「どうしたの？」

　少しの間があって、七海ちゃんの身体が、わずかに、もぞもぞと動いた。

　それから、顔を、ほんの少しだけ上げる。

　今までで、たぶん――今日一番、はずかしいという感情がくみとれる。

　頬が、耳まで赤くなっていて、目も、ちゃんとこちらを見られていない。

「……あの……」

　小さく、息を吸って。

「……おなかが……すきました……」

「え……？」

　一瞬、私は、その言葉の意味を、理解することができなかった。

　それから――思わず、息をもらす。

　笑い声になる手前で、でも抑えきれない。

「ここで……そう来る？」

　七海ちゃんは、ますます顔を伏せて、でも、逃げない。

「……だって……お昼から……何も……」

　その言い訳みたいな声が、あまりにも正直で。

　私は、手を、完全に離す。

　そして、七海ちゃんを抱き寄せたまま、額に、軽く額を当てた。

「じゃあ……」

　声を、いつもより少しだけやわらかくして。

「何か、食べようか」

　七海ちゃんの身体が、ほっとしたみたいに、ゆるむ。

　さっきまでの熱は、いったんそこで、静かに収まった。

　それでも、その余韻（よいん）だけは、確かに、二人の間に、残っていた。