静まり返った部屋に、乾いた電子音がふっと響いた。

　――インターフォン。

　胸の奥に小さな電流が走る。

　わずかに息を吸い込み、私は玄関へ向かった。

　画面には、エントランス前に立つ七海ちゃんの姿が映っていた。

　落ちつかない様子で、両手を合わせている。

（……来たのね）

　軽く震える指でオートロックのボタンを押す。

　カメラ越しに七海ちゃんが少しだけ肩を上げ、小さくうなずいたのが見えた。

　自動ドアが開く音は聞こえない。

　けれど、彼女がこの建物へ足を踏み入れたという事実だけで、胸の奥に熱がゆっくりと満ちていく。

　私は玄関の明かりを少しだけ暖色に調整し、廊下の靴の位置を整えてから、静かに息を整えた。

　秒針が、やけに大きく聞こえる。

　七海ちゃんがエレベーターに乗る。

　扉が閉まる。

　ゆっくり上がってくる。

　その全てを、まるで自分の体の中で再生しているみたいだった。

　やがて――

　廊下の奥から、かすかな足音が近づいてきた。

　ぱた、ぱた、と控えめで、でもどこか急ぎ足で。

　七海ちゃんの歩き方だ、とすぐに分かる。

　心臓が、静かに跳ねた。

　玄関の前で、足音が止まる。

　短い沈黙。

　その中に、二人の緊張が同じ温度でにじんでいた。

　チャイムが、そっと鳴った。

　私はドアノブに手をかける。

　指先が、少し冷たい。

　けれど胸の奥は、深いところからあたたかくて。

　ゆっくりと扉を開けた。

「……先輩」

　そこに立っていた七海ちゃんは、さっき職場で見たはずのスーツ姿なのに、どこか違って見えた。

　頬が少しだけ赤くて、息がほんのり弾んでいて、視線は真っすぐなのに、どこか迷うように揺れている。

　こんな表情で、私の家の前に立っている七海ちゃんを見るのは、もちろん初めてで――

　その事実だけで胸の奥がふわりと熱をまとう。

「いらっしゃい、七海ちゃん」

　自然と、声がやわらかくなった。

　七海ちゃんは靴の先をほんの少し内側に寄せて、控えめに、しかし確かにうなずいた。

「おじゃま……します」

　私は少し身を引いて、彼女が入れるように玄関を開けた。

　七海ちゃんが一歩踏み込むと、夜の空気と、外に残っていた冷たい風の匂いが少しだけ室内に流れ込んだ。

　その瞬間、彼女の気配が、この部屋の空気にゆっくり混ざっていくのがわかる。

　七海ちゃんは靴を脱ぎながら、静かに息を吸った。

「……なんか、先輩の家の匂いします」

「そうね。落ちつく？」

「はい……なんか……安心します」

　その言葉に、胸の奥がやさしく揺れた。

「今日はゆっくりしていいのよ。緊張、してる？」

　七海ちゃんは、顔を上げる。

　そして少しだけ視線をそらして、ほんのりと頬に赤みを増した。

「……してます。先輩の家、来るの……ずっと、緊張してました」

「だいじょうぶよ。来てくれてうれしいわ」

　私はほんの一歩だけ近づいた。

　触れない距離。

　でも、手を伸ばせば触れてしまいそうな距離。

　私はほんの少しほほえみ、リビングへ向かおうと、玄関から続く廊下へと体を向けた。

　その瞬間だった。

　背中に、やわらかいものがそっと触れた。

　次の瞬間には、細い腕が私のウエストにぎゅっと回り込んでいた。

「……七海ちゃん？」

　驚いたというより、胸の奥にふわりと熱が広がる感覚のほうがゆっくり勝った。

　七海ちゃんは、私の背中に額を添えるようにして、小さく息を吸い込んだ。

「先輩……その……少しだけ、このままでもいいですか……？」

　声が、耳のすぐ後ろで震えていた。

　抱きつく腕に力がこもって、逃げ道を塞がれるような、でも不思議と心地よい温度が伝わってくる。

（来たばかりなのに……こんなふうに）

　胸の奥で静かに驚きが弾け、少し遅れて甘いものがじわりと広がっていく。

「ええ、いいわよ」

　できるだけ自然に返事をしたけれど、自分の声が少しだけ低く、やわらかくなっているのが分かった。

　七海ちゃんは、私の腰の部分へ指をそっと埋（うず）めるようにして、さらに身体を寄せてくる。

　その温度が、スーツ越しにもはっきりと伝わって、心臓がまた静かに跳ねた。

「……ほら、少しだけ、なんでしょ？」

　私は、七海ちゃんの方を向こうとして、振り返ろうとする。

　そんな動きを見計らったように、七海ちゃんがそっと顔を上げた。

　すぐ目の前に、七海ちゃんの気配がある。

　距離は触れ合う寸前。

　彼女の息が、かすかに頬に触れた。

　七海ちゃんの目は、まっすぐで、揺れていて、でも迷いを越えるような強さがあった。

　私の動きに合わせるようにして、七海ちゃんは――

　唇を寄せてきた。

　ほんの一瞬、夜の空気がきゅっと狭まる。

　触れたのは、かすかな温度だけ。

　それなのに、胸の奥が一気に熱を帯びる。

　七海ちゃんは息を止めたままのようで、その唇は、驚くほど慎重で、でも抑えていたものがゆっくりあふれ出すように、確かに私へ向かっていた。

　私は、逃げもしない。

　けれど、七海ちゃんのほうから近づいてきたのだという事実が、全身のどこかを静かに震わせていた。

　やわらかく触れて、離れる。

　呼吸が混ざる距離で、七海ちゃんが小さくささやいた。

「……このまま、また……いっぱい、触（ふ）れてくれますか？」

　その声音は、強がりでも、甘えでもなく、ただまっすぐで、ひどく素直で。

　私は視線を合わせるように、そっと七海ちゃんの頬に手を添える。

「……もう、いきなり、始めるの？」

　そうささやくと、七海ちゃんは一瞬だけ目を丸くした。

　けれど、すぐに伏し目になって、そのまつ毛の影がゆっくり震えた。

　そして、ためらいを押し出すように、小さな声がこぼれた。

「……はい。先輩に……触れてほしい、です。……できれば、早く……」