七海ちゃんが今晩、私の家に来る――

　その事実を、ふと思い出すたび、胸の奥がそっと波打つ。

　会議室を出て席へ戻った瞬間から、私の意識はずっと落ち着かなかった。

　彼女の声、仕草、あのわずかな震え。

　すべてが、まだ肌のどこかに薄く残っているようで。

　けれど、浮わついた気持ちを抱えたままでは、逆に仕事に集中できなくなる。

　だから私は、深く息を吸い、パソコンの画面に意識を押し戻した。

　今日のタスクを一つ一つ、丁寧に積み上げるように処理していく。

　メールの返信、進捗報告、資料のチェック。

　いつもなら途中で一度は気がそれるのに、今日はむしろ背筋が自然と伸びた。

　――きっちり定時で終わらせる。

　そのために、余計な感情を引き出さないよう、淡々と自分を律した。

　途中で、ふと視界の端に七海ちゃんのデスクが映る。

　けれど、直視するとまた心臓が忙しくなってしまう。

　だから反射的に、視線を戻した。

　……それでも、気にしてしまう自分がいる。

　時間が過ぎ、ようやく定時のチャイムが鳴った。

　決めたとおり、全てのタスクはきれいに終わっている。

　グレーのスーツの袖を整え、椅子から立ち上がった瞬間――

　つい、七海ちゃんの方へ、目が向いてしまった。

　七海ちゃんは、モニターに向かって静かに眉を寄せている。

　どうやら、もう少しだけ残業するようだった。

　私に気づいていないのか、あるいは気づかないふりをしているのか――

　その横顔は、少しだけ引き締まっていて、でもどこか穏やかで。

　いつも以上に、ていねいに仕事をしているようにも見えた。

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

（……がんばってるのね）

　私はそっとカバンを手に取り、周囲に向けて軽く一礼した。

「お先に失礼します」

　同じチームのメンバーが手を止めて振り返る。

「桐島さん、お疲れさまですー」

「来週、また相談いいですか？」

「気をつけて帰ってくださいね」

　いつもと変わらない声が飛んでくる。

　私は微笑みを返しながら、自然に七海ちゃんのほうへ視線をすべらせた。

　一瞬だけ、七海ちゃんが顔を上げた。

　視線が触れ合ったその刹那、彼女はほんのわずか――

　気づくか気づかないかの、かすかな仕草で小さくうなずいた。

　職場では決して特別な顔をしない。

　その控えめさが、むしろ胸の奥にじんと響いた。

　私はその一瞬をそっと胸にしまい、小さく微笑（ほほえ）むだけにとどめた。

「じゃあ、お先にね」

　できるだけ平静を装って声をかけ、デスクの間を通り抜ける。

　オフィスの明かりを背に、エントランスへと歩き出した。

　自動ドアが開くと、外の空気がふわりと頬をなでた。

　夕方の風が少しひんやりしていて、熱っぽかった胸の奥にちょうどよくしみる。

　七海ちゃんは少し残業。

　私は先に帰って準備をする。

　駅へ向かいながら、自然と歩幅が早くなる。

　落ち着いているつもりなのに、気持ちはずっと静かに高鳴っていた。

　――今晩、彼女が来る。

　その事実一つだけで、世界が少し違って見える。

　電車に乗り込むと、車内のざわめきが少し遠くに感じられた。

　座席に腰をおろし、カバンからスマートフォンを取り出す。

　――七海ちゃん。

　名前を画面で見るだけで、胸の奥がまたそっと熱を帯びる。

　私は自宅の位置と、マンションの部屋番号、それから一言だけ添えてメッセージを送った。

『気をつけて来てね』

　送信ボタンを押したあと、ほんの一瞬だけためらった。

　本当はもっと言いたいことがある。

　けれど、文字にしてしまうと気持ちが先に走りすぎる気がして、私はそこで指を止めた。

　電車がゆっくり揺れ始める。

　窓の外はすでに薄暗く、夕方の街が少しずつ夜の顔へ変わっていく。

　その景色が、今日の私の気持ちと妙に重なっていた。

　駅に着くと、スーツの上着からふわりと外気が抜けていく。

　家までの道は、いつもより短く感じた。

　足が自然と早まっているのが、自分でも分かる。

　マンションに着くと、私はすぐに照明をつけ、部屋の空気を軽く入れ替えた。

　カーテンの隙間から入る夜風が、どこか背筋をそっとなでてくる。

　七海ちゃんを迎える……そのための準備。

　どこか緊張して、どこかうれしくて、自分の動きが少しぎこちないのがおかしい。

　飲み物の用意をして、ソファのクッションを整え、部屋の中をぐるりと見渡す。

　普段なら気にしない小さな乱れが気になって、私は何度も同じ場所を行ったり来たりした。

　静かすぎる部屋の中で、スマートフォンの画面が光った。

　――七海ちゃん。

　少し息を整えてから、私はメッセージを開いた。

『先輩、今、電車で向かってます！』

　たったそれだけの文章なのに、胸の奥がすぐに温かく広がっていく。

　私はソファの背にもたれ、スマートフォンを軽く握りしめた。

　うれしさと緊張が、静かに波のように押し寄せる。

（もう……向かってるのね）

　部屋の中が急に生き生きして見える。

　七海ちゃんがここに来る、というだけで、空気までもがどこかやわらかく変わる。

　私はゆっくり立ち上がり、鏡の前に立つ。

　髪を整え、スーツの襟を軽く直し、深く息を吸った。

　指先が、少し冷たい。

　けれど胸の奥だけは、静かに熱を帯びている。

　七海ちゃんが、来る。

　今日の夜、ここに。

　私は玄関の明かりをつけ、もう一度部屋全体を見渡した。

　静かな期待だけが、ゆっくりと満ちていく。

　スマートフォンをそっと握り直した瞬間、また小さな通知の音が鳴った。

『駅に着きます！』

　その文字を見た瞬間、心臓が、やわらかく跳ねた。

（……もうすぐだわ）

　私は玄関に歩み寄り、七海ちゃんを迎えるために、静かに息を整えた。