抱きしめる腕の間で、七海ちゃんがかすかに震える──でも、それは怖さじゃない。

　期待と、迷いと、新しい気持ちが混ざった震え。

　私も同じだった。

　胸がどうにかなりそうなのに、離れたくなかった。

　七海ちゃんがもう一度、小さく息を飲む。

　その音が、次の段階へと続く合図のように思えた。

　そっと彼女の肩に頬を寄せる。

　七海ちゃんが腕の中で小さく呼吸するたびに、バスローブ越しの身体がそっと揺れて、そのやわらかさが、私の手のひらへゆっくり伝わってくる。

　こんなふうに誰かを抱きしめて、ただ体温だけを確かめ続ける時間なんて、今までなかった。

　七海ちゃんの細い肩、華奢（きゃしゃ）な腰、触れるたびにわかる緊張──その全部が、私の胸の奥を熱くする。

　七海ちゃんははずかしいのか、ずっと顔を伏せたまま。

　たぶん、怖いわけじゃない。

　それどころか、近くに身を寄せるたびに、そっと私の指先を受け入れてくれている気がした。

　私は、七海ちゃんのお尻に添えていた手を、ゆっくりと動かした。

　急がないように、でも離れないように。

　バスローブの布をなぞるようにして、腰の丸みから、ふわりとその上へ、背のあたりへ。

　七海ちゃんが小さく息を吸う。

「……先輩……？」

　声は震えているのに、止めてとは言わない。

　そうした震えが、どんな気持ちから来ているのか、触れている私にはもうわかってしまう。

「だいじょうぶ。怖くないよ」

　ささやくように言いながら、私はもう片方の手もそっと添えて、七海ちゃんを正面から抱きしめた。

　その胸元──ローブの合わせ目のあたりで、七海ちゃんの体温が一番よく伝わる場所。

　迷わせないよう、確かめるように、胸のあたりへ手を沿わせていく。

　肌に直接触れてはいないけれど、七海ちゃんの身体がわずかに強張（こわば）るのが、布越しでも伝わってきた。

　それでも、逃げる気配はどこにもない。

　むしろ、胸元に触れた私の手に合わせるように、七海ちゃんはそっと息を吐いた。

　顔はまだ伏せたまま。

　でも──受け止めてくれている。

　七海ちゃんが、ぎゅっとバスローブの襟（えり）を握る。

「……先輩……その……」

　言いかけて、声が途中でほどける。

　言葉にならない気持ちが、腕の中で熱を帯びていく。

　私はその胸元に添えた手に、少しだけ力を込めた。

　七海ちゃんが、震えながらも私に身を寄せてくる。

　その温度が、これからの続きを静かに示していた。

　七海ちゃんの胸元に添えていた手を、私はそっと動かした。

　彼女の反応を一つずつ確かめるように。

　私より少し──いや、思っていたよりずっと豊かな、七海ちゃんの曲線。

　バスローブ越しでも感じ取れるその柔らかさに、指先がふわりと沈む。

　七海ちゃんが、息をこぼした。

　驚きでも拒絶でもない。

　触れられた場所が、どうしてそんなふうに反応するのか、本人ですら追いつけていないような、戸惑いと甘さが混ざった息。

　私は手を止めないまま、七海ちゃんの肩に軽く額を寄せた。

　近くで感じる呼吸が、触れ合うたびに少しずつ乱れていく。

　どこが一番心地いいのか──

　その答えを急がず、探るみたいに、布の上からゆっくり、ていねいに手を動かしていく。

　押しつけるのではなく、触れた場所がどう反応するかを感じ取りながら。

　七海ちゃんは、全身で応（こた）えてくれる。

　肩が小さく震えて、背中がわずかに丸くなる。

　胸の上をなぞる私の指に合わせて、ほんの少しだけ身を寄せてくる。

　伏せていた顔が、こらえきれないみたいに私の肩に触れた。

　そのたびに、七海ちゃんの呼吸がかすかに熱を帯びる。

　私はその温度を逃さないよう、胸の曲線をなぞりながら、場所を変える。

　触れ方を変える。

　軽い圧と、浅いなで方と、その中間のやわらかい動きと。

　七海ちゃんが、喉の奥で小さく息を飲んだ。

　声にはならない。

　けれど、その沈黙がいちばんわかりやすくて、いちばん正直だった。

　七海ちゃんの指が、ゆっくりと私の服の裾をつかむ。

　ギュッとにぎるのではなく、頼るように添えるだけ。

　でもその微（かす）かな力だけで、七海ちゃんが今どんな気持ちなのか、全部読み取れてしまう。

「……七海ちゃん？」

　名前を呼ぶと、彼女の肩がかすかに揺れた。

　呼ばれたくて望んだ名前だから、その反応はまっすぐ胸に響く。

　七海ちゃんは顔を上げられないまま、私の胸に額を寄せて、そっと呼吸を整えようとする。

　でも整わない。

　触れられるたびに、新しい熱が積み重なっていく。

　私は胸の上に置いた手の動きを、ほんのわずかに優しく、慎重にした。

　安心して身を預けられるように。

　それでいて、彼女が求めた気持ちを裏切らないように。

　七海ちゃんはすぐに、その変化に気づいた。

　息が一つ、深く落ちる。

　そして次の瞬間、胸元の布の上から感じる七海ちゃんの鼓動が、はっきりと速くなった。

　私は、胸元に添えた指先が触れた場所──

　七海ちゃんが一番強く反応したそこを、そっと確かめた。

　触れた瞬間、七海ちゃんの呼吸がふっと跳ねる。

　肩が小さく揺れて、背中がびくんと震えた。

　ああ……ここなんだ。

　そう理解したとき、胸が痛いほどに甘く締めつけられた。

　七海ちゃんの身体が、私の触れ方に応えてくれている──

　その事実だけで息が詰まる。

　私は、その場所を大事に扱うように、指先の力をほんのわずかに変えた。

　押すでも、つまむでもない。

　きわめて浅い“触れる”だけの動き。

　それなのに。

「……っ、せんぱ……い……っ……」

　七海ちゃんの声が、私の肩にぬれたみたいに落ちてきた。

　伏せた顔のまま、私の胸に額を押しつけてくる。

　震えが腕の中で大きくなっていく。

　怖がってはいない。

　むしろ──止められないみたいに、反応が深くなる。

　私は七海ちゃんの背中を、もう片方の手でそっと支えた。

　逃がさないように、でも抱きしめすぎないように、慎重な腕の動きで。

　胸元に触れる指をもう少しだけ動かす。

　七海ちゃんの身体が、反射みたいに小さく弾んだ。

「……ん……っ……！」

　声を抑えようとするほど、肩が震えていく。

　七海ちゃんの手がバスローブの胸元をきゅっとにぎり、私の服の裾を探すように指先がすがりつく。

　その仕草全部が、まるで「もっと」と言っているみたいで、私の心まで甘くしびれてしまう。

「七海ちゃん……だいじょうぶ、ね……？」

　問いかけると、七海ちゃんは私の胸に顔を埋（うず）めたまま、小さく首を縦に振った。

　その動きが胸の上に伝わってくるたび、息が苦しくなる。

　私は、その一番心地よい場所を、ていねいに、ていねいに確かめ続けた。

　押しつけないし、刺激しすぎない。

　でも、ちゃんと触れているとわかるくらいの、浅くてやさしい手つき。

　そのたびに七海ちゃんの体温が上がっていくのが、布越しでもわかった。

　胸元が上下する呼吸が早くなり、脚の力が少し抜けて、私のほうへ重心を預けてくる。

「……せ……んぱい……や、あの……っ……」

　七海ちゃんが言いかけて、言葉にならないまま息をのむ。

　声だけで、どれほど感じているのか、全部わかってしまう。

　私は、七海ちゃんが無理していないか確認しながら、その場所を、触れられる以上は強すぎない範囲で、繰り返しなぞった。

　七海ちゃんの指が、私の肩にそっと回る。

　つかむでも抱きしめるでもなく、ただ自然と伸びてきてしまったような動き。

　その仕草が、私自身の喜びに直結していることに気づいた。

　触れれば触れるほど、七海ちゃんの反応が心に響いて、胸の奥まであたたかくなる。

　彼女が震えてくれることが、うれしい。

　求めてくれているのが、伝わる。

　それが、こんなにも満たされるなんて──。

　七海ちゃんは、私の腕の中で細かく震えながらも、ずっと逃げずに、私に身を預けていた。

　私の指の動きに合わせるように、呼吸が浅く、熱くなる。

「……っ……先輩……！」

　私の名前を呼ぶ声は、もう甘さを隠しきれていない。