七海ちゃんは言いにくそうに口を開いて、でも最後まで言わない。

　私は息をのみ、彼女の顔をのぞき込む。

　七海ちゃんは唇をきゅっと結び、まつげを伏せた。

　次の瞬間。

　――そっと、私の胸のあたりに額を寄せてきた。

　自分からゆっくりと、甘えるように。

　その仕草があまりにやわらかくて、私は反射的に抱き寄せた。

　七海ちゃんの体が、小さく震えながらも、すぐに私に預けられてくる。

　そこには明確な、求める気配があった。

　まだ控えめで、不器用で、ためらいだらけの小さな勇気。

　だけど確かに、七海ちゃんの中で何かが変わっていくのを感じた。

　そして、七海ちゃんは胸元で小さな声を落とした。

「……先輩……続き……したい、です……」

　言葉にしなくても、その震えで全部伝わってしまう。

　私の喉が熱くなる。

「七海ちゃん……」

　呼ぶ声が、少しだけかすれてしまった。

　七海ちゃんは顔を上げず、ぎゅっと私のバスローブをにぎったまま。

　私はそっと彼女の髪に指をすべらせる。

　もう、ここで終わりにはできない。

　彼女が求めてきた瞬間を、聞き流すことなんてできなかった。

　そのまま抱き寄せ、七海ちゃんの額（ひたい）に小さく口づけた。

　七海ちゃんは息を吸い、私の胸元で小さく震える。

　部屋の空気が、甘く、ゆっくりと沈んでいく。

　触れ合う鼓動だけが、やけにはっきり聞こえる。

　この続きは、きっともう後戻りできない。

　七海ちゃんが、そっと顔を上げる。

　瞳が、私を迷わず捕らえる。

「……先輩……お願い、します……」

　その一言が落ちた瞬間、七海ちゃんのまわりの空気が、ゆっくり色を変えたように感じた。

　おびえているわけじゃなく、確信しているわけでもない。

　そのどちらでもない場所で、ただただ真っ直ぐに、私だけを求めている。

　そんな瞳だった。

　私は七海ちゃんの背に手を添え、彼女の鼓動が伝わる距離まで抱き寄せた。

「……七海ちゃん。無理はしなくて、いいのよ？」

　そうささやくと、七海ちゃんは胸元に顔を寄せたまま、小さく、首を横に振った。

　布越しに伝わるその仕草が、胸の奥を切なくなでていく。

「……してほしいんです。先輩に、ちゃんと……近づきたい」

　言葉はおそるおそるなのに、手だけは、迷いがないかのように、ずっと私のバスローブをにぎりしめている。

　そのギャップが、たまらないほど愛（いと）しい。

　私は七海ちゃんの指を包み、そっと彼女の顔を上げさせた。

　七海ちゃんの頬は赤く、瞳は熱を含んで揺れている。

「……本当に、私でいいの？」

　問いかけるように見つめると、七海ちゃんは一瞬だけまばたきをして、それから、ぎゅっと私に抱きついた。

「先輩がいいんです。先輩じゃないと……ダメなんです……」

　その言葉を聞いた瞬間、私の胸の奥で何かがほどける音がした。

　私は七海ちゃんの背中をゆっくりなで、彼女が安心して体を預けられるよう、しっかり抱きしめた。

　七海ちゃんは震えを少しだけ落ちつかせてから、そっと顔を私の肩に置く。

　髪がふわりと私の頬をかすめ、そのやわらかさに心が揺れる。

「……七海ちゃん」

　名前を呼ぶと、肩のあたりで小さく反応した。

「……はい……」

　その声が甘くて、耳に落ちた瞬間に息が詰まりそうになる。

「顔、見せて？」

　そううながすと、七海ちゃんはゆっくりと身を離し、はずかしさと期待をにじませた顔を、こちらに向けた。

　その表情があまりにもキレイで、私は自然と、七海ちゃんの頬に触れていた。

　指が触れただけで、七海ちゃんはかすかに唇を震わせる。

「……先輩……」

「うん……」

　そのまま、私は七海ちゃんの額にわずかに触れた。

　キスでもなく、なでるでもなく、ただ温度を確かめるような仕草。

　七海ちゃんは息を吸い、その呼吸が私の胸元にひどく甘く落ちていく。

「さっき……七海ちゃんが言ってくれた、続きしたいって……」

　七海ちゃんの肩がびくっと跳ねた。

　でも逃げはしない。

　むしろ、きゅっと布団を握りしめてこちらを見上げる。

「……ゆっくり……しても、いい？」

　問いかけると、七海ちゃんは一瞬だけ息を止め、それから小さく、小さくうなずいた。

「……はい……ゆっくり……でも、いっぱい……ほしいです……」

　その「いっぱい」が何を意味しているのか、七海ちゃん自身わかっていないかもしれない。

　ただ、私と近づきたいという気持ちであふれているだけ。

　それが尊くて、胸が詰まりそうになる。

　私は七海ちゃんの手を取り、自分の胸のすぐ近くへそっと添えた。

　七海ちゃんの指が触れた瞬間、彼女は驚いたように目を丸くし、それから信じられないような顔で私を見た。

「……先輩、これ……」

「うん。緊張、してるの」

　そう言うと、七海ちゃんは少しだけ笑った。

　その笑みはあまりにもやわらかくて、先ほどまでの震えがウソのように溶けていた。

「……私も……緊張、してます」

「知ってるよ？　ずっと伝わってる」

　七海ちゃんは照れたように視線を落とし、それから意を決したように、私の胸にそっと額を預けた。

　鼓動が近い。

　触れるたびに、二人の呼吸が同じ高さで揺れる。

「先輩……もうちょっと……近くに……」

　そうささやく声が甘すぎて、思わず息がもれる。

「いいよ。好きなだけ、近くにおいで？」

　言った途端、七海ちゃんは突然勇気を出したみたいに、私の肩に腕をまわしてきた。

　控えめで、でも明確な、抱きしめたいの仕草。

　その動きは少しぎこちないけれど、たまらないほど真っ直ぐで、愛しい。

「七海ちゃん……そんなふうにされると……離れられなくなるわよ……？」

　そうささやくと、七海ちゃんは私の肩に顔を寄せたまま、小さく、くすっと笑った。

「……離れなくて……いいです……」

　その一言で、完全に心が溶けた。

　私は七海ちゃんの後頭部へ手を添え、静かに、あたたかく抱き寄せる。

　七海ちゃんの体温が胸に伝わり、鼓動が重なる瞬間、何も言わなくても心が一つに近づいていくのがわかった。

　この夜、二人の関係は確実に変わる。

　でも、その変化はあせりではなく、お互いを大事にしたいという想いの延長線にある。

　七海ちゃんは、私のバスローブをつまんだまま、そっと顔を上げて言った。

「先輩……もう少し、そばにいてください……」

　そんなお願いを、拒めるはずがなかった。

「もちろん。七海ちゃんがやめていいって言うまで、ずっとそばにいるわ」

　そう言うと、七海ちゃんは胸いっぱいに息を吸い、ゆっくりと吐き出した。

　安心したような、甘えるような、静かな吐息だった。

　そして七海ちゃんは──

　自分からそっと、私に頬を寄せた。

　やわらかく触れるだけの距離。

　でもそれは、これまででいちばん深い、求める仕草。

　私はその頬に、軽く唇で触れた。

　キスよりも淡く、でもキスよりもずっと熱が伝わる触れ方。

　七海ちゃんは目を閉じ、その場所で小さく震えた。

　私は、七海ちゃんの背中に添えていた手を、ゆっくりと下へ滑らせていく。

　バスローブ越しだけど、その動きに合わせて、七海ちゃんの細い肩がかすかに震えた。

　気づかれないように息を整えながら、私はほんの少しだけ力を込めて、七海ちゃんの身体を抱き寄せる。

「……先輩……」

　腕の中で呼ばれた声は、さっきまでよりずっと小さくて、胸の奥にそのまま落ちていくような響きだった。

　返事をしようとしたけれど、喉がうまく動かない。

　代わりに、背に回した手のひらで、ここにいるよと確かめるように、七海ちゃんの体温を静かになぞっていく。

　七海ちゃんも、その触れ方に気づいている。

　肩を寄せてくる角度が、さっきよりも甘くなっている。

　何も言わず、ただ私に預けるように。

　このまま抱きしめていたら、きっともう少しだけ踏み込める。

　けれど、あせらなくていい。

　七海ちゃんが震えなくなるまで、呼吸が落ち着くまで。

　そのためなら、私はいくらでもそばにいられる。

「……だいじょうぶ。七海ちゃんの、好きなようにしていいから」

　そうささやくと、七海ちゃんは胸元で小さく息を吸い、またギュッと、私のバスローブをつまんだ。

「……はい……」

　その返事だけで十分だった。

　背中に添えた手を、さらにゆっくりと下ろしていく。

　七海ちゃんは逃げない。

　むしろ、それを受け取るように体重を預けてくる。