胸元でバスローブの端をにぎりしめたまま、一ノ瀬さんが、小さく息を吸った。

　その声音は震えているけど、瞳は迷っていない。

「ベッドでは……私の名前――七海（ななみ）で、呼んでほしいんです。先輩に……そう、呼ばれたくて」

　言い切ったあと、彼女ははずかしそうに、視線を落とす。

　でも、隠しきれない期待の熱が、頬（ほお）ににじんでいた。

　私はそっと彼女の手を包んだ。

「……わかったわ。じゃあ、七海ちゃん？」

　その瞬間、一ノ瀬さん――ではなく、七海ちゃんは肩を小さく揺らし、息をこぼすようにほほえんだ。

「……はい……」

　その一言が、うれしさの色を、まるごとにじませていた。

　私は、七海ちゃんの手を軽く引いて、立ち上がる。

　ベッドのほうへ歩きながら、振り返って、やさしく視線でうながした。

「……七海ちゃん」

　七海ちゃんは、胸の前で手をきゅっとにぎり、照れを抱えたまま一歩ずつついてくる。

　ベッドのそばに来ると、私は軽くシーツを整え、七海ちゃんの肩にそっと触れた。

　言葉にしなくても伝わる程度の、やわらかい合図。

　七海ちゃんはわずかに頬を染めながら、静かにベッドへ腰をおろし、そのまま横になる。

　シーツがふわりと波打ち、彼女の体がそっと沈む。

　私は少し時間をかけて照明を落とし、七海ちゃんの隣に身をすべり込ませた。

　近づくだけで、彼女の呼吸の高さが伝わる。

　手の甲が触れ合うたび、小さな震えがひらりと走る。

　七海ちゃんは目を閉じ、胸の前で指をからめる。

　緊張と期待がひとつの温度になって、薄い空気に満ちていく。

　私はその手の上に、自分の手をそっと重ねた。

　指先が触れ合った瞬間、七海ちゃんの肩の力が少し抜ける。

　それだけで、十分だった。

　しばらくの間、部屋には照明の淡い光と、二人の静かな呼吸だけが重なり合っていた。

　七海ちゃんの手を包んだまま、私はゆっくりと呼吸を整えた。

　すぐ隣にある彼女の温度が、今まで感じたどんな距離よりも近い。

　七海ちゃんはまだ目を閉じている。

　けれど、さっきより呼吸が浅くて、胸元がかすかに上下していた。

　緊張だけじゃない。期待が静かににじんでいる。

　私は小さく名前を呼んだ。

「……七海ちゃん」

　その声に、七海ちゃんのまつ毛が小さく震え、ゆっくりと目をひらいた。

　薄い灯りが落ちているせいで、彼女の瞳は、夜の水面みたいにやわらかく揺れて見える。

「先輩……？」

　ささやきに近い声。

　不安と、それ以上のものが混ざっていた。

　私は手を離さずに、ほんの数センチだけ彼女に身を寄せた。

　七海ちゃんは驚いたみたいに肩をすくめたけれど、逃げようとはしなかった。

　むしろ、少しだけ近づいてきた。

　その気配が、私の胸の奥を揺らす。

　私は、彼女の頬に軽く触れた。

　七海ちゃんの呼吸が一瞬止まり、

　目が泳ぐように揺れ、また私に戻ってくる。

「……怖くない？」

　そうたずねると、七海ちゃんは小さく首を振った。

「……少しだけ。でも……先輩となら……だいじょうぶです」

　声は震えているのに、言葉には一欠片（ひとかけら）の迷いもなかった。

　そのまっすぐさに胸が熱くなる。

「じゃあ……ゆっくりね。急がないから」

　私がそう言うと、七海ちゃんの唇がわずかにほころんだ。

　力を抜くように、そっと目を閉じる。

　その表情は、触れてもいいですよと、告げているようだった。

　私は七海ちゃんの頬に添えた手を、耳の後ろへそっとすべらせる。

　そのたびに、彼女の呼吸が小さく跳ねる。

　距離は、あとほんの少し。

　七海ちゃんのまつ毛が震えるたび、その震えがこっちまで伝わってきそうで、胸が苦しい。

　触れる前から、もう心臓がうるさい。

　名前を呼ぶほどの声も出なくて、私はただ、目で問いかける。

　七海ちゃんは、かすかにあごを引き、かすかにうなずいた。

　それだけで、十分だった。

　私は息を整え、視線を唇へ落とす。

　どちらが先かなんてわからないほどの、ほんのわずかな動きで、七海ちゃんとの距離が縮まっていく。

　そして――

　ふわ、と。

　花びらが触れ合うみたいな、ほんの一瞬の、やさしいキス。

　七海ちゃんは一度目を開きかけて、それからまた閉じた。

　触れたところが熱を帯びて、そのまま広がっていくみたいだった。

　私はすぐに深くしようとはせず、ただ、軽く重ねるだけのキスをもう一度。

　それだけで、息が詰まるほど甘い。

　離れると、七海ちゃんは頬を染めたまま、胸の前でギュッと手をにぎりしめていた。

「……先輩……」

　名前を呼ぶその声が、さっきよりずっと近い。

　私は笑って、七海ちゃんの髪を指でそっとかきあげた。

「……かわいいね、七海ちゃん」

　その一言に七海ちゃんは、息をもらすように震えた。

　それだけで、胸がきゅっと締めつけられるほど愛（いと）しい。

　七海ちゃんの頬に触れていた指先を、私はそっとすべらせた。

　そのたびに、七海ちゃんの呼吸がかすかに揺れる。

　彼女の瞳はうるんだまま、まっすぐ私だけを映していた。

「先輩……」

　呼ばれただけなのに、胸がきゅっと締め付けられる。

　私はもう一度、ゆっくりと身を寄せた。

　さっきまでの、軽いキスとは違う。

　今度は、七海ちゃんの唇のやわらかさをちゃんと確かめるような、少しだけ深い重なり。

　七海ちゃんが小さく息を吸うのがわかった。

　驚きと、うれしさと、ためらいが全部入り混じったような音。

　私は即座に押しつけたりはしない。

　ただ、彼女の反応を受け止めるだけの、やわらかい重ね方。

　──そのはずだったのに。

　七海ちゃんの指が、そっと私のバスローブの端をつまんだ。

　ほんのわずかな仕草。

　でも、ためらいながらも、もう少しと求めているのが伝わる。

　一瞬だけ、彼女の指先が布を引くように動いて、それが胸の奥にまで響いた。

　七海ちゃんはすぐに手を離そうとしたけれど、私はその手を軽く包んだ。

「……七海ちゃん？」

　ささやくと、七海ちゃんは視線を泳がせ、頬をさらに赤く染める。

「ご、ごめんなさい……つい……」

　謝る声の奥に、かすかな期待がまじる。

　その気配が、私の中で何かを優しくほどいていく。

「だいじょうぶ。……うれしかったよ」

　そう言うと、七海ちゃんは目を伏せたまま、もう一度そっと唇を寄せてきた。

　今度は彼女のほうから。

　触れた瞬間、私の心臓が跳ねる。

　七海ちゃんは不器用で、でも精いっぱいで、

　緊張した呼吸のなか、ほんの少しだけ深めるようにしてくる。

　温度がゆっくり溶け合って、名前を呼ぶこともできないまま、私たちはふわりと息を合わせた。

　どれくらいそうしていたのか、わからない。

　けれど、離れたときには、七海ちゃんの胸元がわずかに上下していた。

「……先輩……」

　今度の声は、甘さでほどけていた。

　その呼び方だけで、また抱きしめてしまいそうになる。

　だけど、七海ちゃんが、私より先にそっと手を伸ばした。

　私の手へ──指先が重なる。

　不安そうで、でも逃げる気はまったくない、そんな触れ方で。

「先輩……あの……」