「……え？」

「今週、ずっと気になってました。普段より、ちょっとだけ……目が寂（さみ）しそうというか」

　そんなふうに見られていたのか、と驚いた。

　今日も一日中、仕事のことで頭がいっぱいだったはずなのに、彼女はちゃんと気づいていた。

「あはは……隠せて、なかったのね」

　そう返すと、│一ノ瀬（いちのせ）さんは「隠せてなかったです」と正直に言って、小さく笑った。

　そうしているうちに、料理がいくつかテーブルに並ぶ。

　湯気の立つグラタン、オイルの香るアヒージョ、トマトのサラダ。

　食べ始めるけれど、お腹は空いていたはずなのに、なんとなく箸（はし）が重い。

　一ノ瀬さんはそれに気づいて、そっと声を落とした。

「……もしよかったら、聞きますよ？」

　その言葉に、胸の奥がずきりと痛む。

　仕事の後、少し飲んで、誰かに優しくされて、そんな瞬間にだけ、心の蓋（ふた）が静かに外れることがある。

「……先週、彼氏と別れたの」

　ほんの少し、息を吸ってはくみたいに、自然に言葉が出た。

　一ノ瀬さんの箸が止まり、瞳が真っ直ぐ私に向く。

　ただ、痛みをそのまま受け取ろうとするような、そんな目だった。

「……そんなことが、あったんですね」

「生活のすれ違い、かな。仕方ないことなんだけど……まだ実感が、追いついてなくて」

　言いながら、私はグラスを持ち上げ、そのまま一気に飲み干していた。

　喉（のど）の奥に冷たいものが落ちていくのに、心のざわめきは静まらない。

　そんな私を見つめる一ノ瀬さんの表情が、ゆっくりと変わった。

　決意とも、衝動とも言えない。

　けれど確かに、踏み込む勇気をはらんだ目。

「……桐島（きりしま）先輩」

「なに？」

　一ノ瀬さんはほんの一瞬だけ唇（くちびる）をかみ、そして言った。

「私でよければ……」

　呼吸が止まった。

「なあに？　なぐさめて、くれるの？」

　私が軽い感じでそう聞くと、一ノ瀬さんは首を振った。

　そして、はっきりと言う。

「――私を、抱いて、みませんか？」

　その言葉は、この狭いテーブルの上で、妙なほど澄んで響いた。

　冗談に聞こえない。

　アルコールの勢いでもない。

　まっすぐで、ぶつかってくるくらいの熱がある。

「……一ノ瀬さん？　どうしたの、急に」

「こんな……はしたない言い方しかできなくて、すみません。でも」

　一ノ瀬さんは、少しだけ私の方へ身を寄せ、声を落とす。

「私を、好きにしていいです。先輩が望むように、自由に使ってください、私の……身体を……」

　胸の奥がざわざわと熱くなる。

　言葉の意味は強いのに、その目はどこか震えていた。

　怖くないわけがないのに、必死に向かってきている。

　私が返事できないまま、店の空気だけがゆっくり流れた。

　それでも食事を終えると、一ノ瀬さんが会計を済ませて、二人で店を出る。

　外に出ると、夜風が頬（ほお）に触れる。

　店の照明よりも暗い街灯の下で、一ノ瀬さんは少しだけ肩をすぼめながら私を見上げた。

　その瞳には、まだ先ほどの熱が、消えずに残っている。

　一ノ瀬さんは、夜風にさらされた髪をそっと押さえながら、私を見上げていた。

　その視線は、さっき店の中で向けられたものと同じ──いや、むしろもっと熱を帯びているように思えた。

　鼓動がうるさい。

　一ノ瀬さんの言葉を、まだ胸の中で持て余していた。

　――抱いて、みませんか？

　あの一言だけが、街のざわめきよりも鮮明に残っている。

　私は、一ノ瀬さんの瞳からそらさずに言った。

「……じゃあ、行きましょう」

　一ノ瀬さんの肩が、小さく揺れた。

　驚きでも、安堵でもなく──覚悟が追いついた時のような、深い息の震えだった。

「……はい」

　その返事は、かすれるほど小さかったのに、私の胸にははっきり落ちてきた。

　私は一ノ瀬さんと並んで歩き出す。

　少し先の信号を渡れば、ホテル街に続く細い通りがある。

　仕事帰りのスーツ姿のまま、後輩の……女の子と、こんな夜道を歩くなんて。

　現実感が薄い。けれど、向こう見ずな衝動で歩いているわけではない。

　──一ノ瀬さんの言葉が、それだけ本気だったように聞こえたから。

　一歩後ろをついてきていた一ノ瀬さんは、気づけば自然と、隣に並んでいた。

　手はつながない。

　でも、袖（そで）が触れあうほどの距離なら、一ノ瀬さんは拒まなかった。

　通りに入ると、看板の色が変わる。

　飲食店の暖色とは違う、やわらかいネオン。

　淡いピンクや、静かな青、それに、ぼんやりした白。

　一ノ瀬さんは一瞬だけ、息を飲んだようだった。

　だけど逃げる気配はない。

　唇をきゅっと結んで、私の歩幅に合わせてついてくる。

「……怖く、ないの？」

　気づけば、そんな言葉が口から滑り落ちていた。

　一ノ瀬さんは、私ではなく、前方の明かりを見たまま答える。

「怖いです。でも、それより……」

　ゆっくりこっちを向く。

「先輩と一緒にいたい気持ちの方が、ずっと、強いです」

　その言葉は、夜気よりも熱かった。

　私は歩みを止め、一ノ瀬さんのほうへ体を向ける。

　一ノ瀬さんの瞳に、ネオンがさざ波みたいに映り込む。

「……一ノ瀬さん」

　名前を呼ぶだけで、一ノ瀬さんの喉が鳴るのが分かった。

　それだけで、気持ちの温度が伝わった。

　この子は、勢いで言っているわけじゃない。

　誰かに代わりを求めているわけでもない。

　──ちゃんと私を選んで、ここに立っている。

　私は再び歩き出す。

　一ノ瀬さんが、迷わずその横に並ぶ。

　やがて、ひときわ落ち着いた外観のホテルの前に足を止めた。

　派手すぎず、静かすぎず、選び慣れているように思われもしない──そんなたたずまいの建物。

　一ノ瀬さんが、無意識のように私の袖をつまんだ。

　ほんのわずか。

　でも、それだけで胸が揺れる。

「ここにしましょうか」

　私が言うと、一ノ瀬さんはゆっくりとうなずいた。

　自動ドアが開く。

　やわらかい香りと、外とは違う静けさが流れ出してくる。

　一ノ瀬さんの肩が小さく上下し、深く息を吸った。

　そして──

　そのまま中へと、足を踏み入れた。