先週末、三年付き合った誠が、家を出ていった。

　その別れの朝の空気は、妙に静かで、重かった。

　玄関で最後の段ボールを運び出した誠は、「じゃあ……元気で」と、少しだけ視線を泳がせて言った。

　半年前に同棲を始めた頃の、少し弾むような声とは違う。

　どちらが悪いというわけではない、でも確かにすれ違ってしまった二人の声だった。

　カギを受け取って、扉が閉まった瞬間、私はようやく一（ひと）呼吸をついた。

　誠が使っていた部屋は、それまでそこにあったはずの空気ごと、まるで消えてしまったみたいにがらんとしている。

　クローゼットの扉を開けても、何もない。

　たくさんの衣類をかけていた、ハンガーすらも。

　ベッドの跡もない。

　白い壁とフローリングが、やけに広く見える。

　私一人で住むには少し広い、２ＬＤＫ。

　誠が「別れを言い出したのは、オレだから」と、気まずそうに二か月分の家賃を置いていった。

　家具も家電も置いて行ってくれたし、お金の問題は、まだすぐに困るわけじゃない。

　私の収入なら、ここの家賃を一人で払えないことはないし。

　でも、この広さに一人きりで家賃を払い続けるのは、正直、少しキツい。

　このまま住み続けるか、いっそ引っ越してしまうか――。

　別れを切り出された夜から、ずっと考えているのに、気持ちはまだ決まらない。

　正直、別れの余韻（よいん）の方が強すぎて、新しい決断が頭に入ってこないのだ。

「……考えるのは、また後にしよう」

　今日の私は、仕事で外せない案件を抱えている。

　チームの後輩たちの進捗確認もあるし、午後にはクライアントとの打ち合わせもある。

　心がどれだけ空洞（くうどう）でも、仕事は待ってくれない。

　洗面所でざっと顔を洗い、メイクを整える。

　鏡に映る自分の顔は、思っていたより落ち込んでいないように見えた。

　強がりかもしれないけれど、それでも、ちゃんと今日を生きようとしている人の顔をしていた。

　――少なくとも、外見だけは。

　カバンを肩にかけ、玄関で靴を履（は）く。

　扉を開けると、朝のひんやりとした空気が胸の奥まで入り込んで、少し頭が冴（さ）えた。

　「よし」

　小さくつぶやいて、私は自宅を後にする。

　午後の打ち合わせのため、私は、後輩の一ノ瀬（いちのせ）七海（ななみ）を連れてクライアントの会社へ向かった。

　電車の揺れの中、窓ガラスに映る一ノ瀬さんは、いつものように資料をぎゅっと抱えている。

　よく動いてくれる子だ。

　理解も早いし、私が言葉にしきれないニュアンスまで、汲（く）んでくれる。

　でも時々、危なっかしい。

　良く言えば全力、悪く言えば無鉄砲。

　そんなところがある。

　「一ノ瀬さん、直前でバタつかないように、もう一度だけ流れを確認するね」

　「はいっ、お願いします、桐島（きりしま）先輩！」

　元気のいい返事に、少しだけ緊張がほぐれる。

　今日の打ち合わせは重要案件で、私としても気が抜けない。

　到着してからの数時間は、息をするのを忘れるほどの忙しさだった。

　資料の提示、方向性のすり合わせ、再提案。

　相手の意向を読み取りつつ、こちらの意図も正確に伝える。

　一ノ瀬さんも、途中のフォローをしっかりこなしてくれて、打ち合わせはどうにか成功といえる形にまとまった。

　ただ、気づけば時計の針は、予想よりずっと遅い時間を指していた。

　「……直帰にします、と会社に連絡しておくわね」

　スマホで会社に一報を入れながら、私は軽く首を回した。

　肩に、つかれがたまっていた。

　ふと目をやると、一ノ瀬さんがぱあっと顔を明るくしていた。

　「桐島先輩、今日は本当に……すごく、勉強になりました！」

　その目は子犬みたいにキラキラしていて、思わず頬（ほお）がゆるむ。

　「何事も経験だから。たくさんこなしていけば、慣れるものよ」

　「はいっ！　もっとがんばります！」

　駅に向かって歩く足取りは、さっきまでの緊張がウソみたいに軽い。

　すると、一ノ瀬さんがタイミングをうかがうように、横目で私を見る。

　「――あの、先輩」

　「ん？」

　「もしよかったら……今日、お食事ってどうですか？　一緒に」

　不意をつかれ、私はまばたきをした。

　「……その、いろいろ教えてもらったお礼もしたくて」

　「え？　お礼なんて、後輩がそんな気を使わなくていいのよ」

　口ではそう言いつつ、心のどこかがやわらかく揺れた。

　この子に誘われるのは、初めてだ。

　――というより、仕事の後に誰かと食事なんて久しぶり。

　そんな事実に、自分で自分が少し驚いた。

　「……じゃあ、軽く何か食べようか」

　そう言うと、一ノ瀬さんの顔がぱっと華（はな）やいだ。

　夕暮れの光の中、その笑顔は妙に印象に残る。

　「よかった……！　じゃあ、絶対おごらせてください。今日の分、ほんとに、ほんとに勉強になったので！」

　「だから、後輩がそこまで気を――」

　言いかけて、私は口を閉じる。

　このうれしそうな顔を前に、それ以上否定する気持ちが、薄れてしまったからだ。

　結局私は、折れることにした。

　「……じゃあ、ありがたく、ごちそうになろうかな」

　一ノ瀬さんは、うれしそうに足を速め、振り返って私を見る。

　「よし！　じゃあ、先輩の好きそうなお店、探しますね！」

　その背中はどこか頼りなくて、でも誰より真っ直ぐだった。

　危なっかしいけれど、憎めない。

　むしろ――放っておけない、という感情に近かった。

　私はその後ろ姿を見つめながら、胸の奥がほんの少しだけ、温かくなるのを感じていた。

　一ノ瀬さんがスマホで探した店は、駅近くのダイニングバーだった。

　暗すぎない照明と、木目調の落ち着いた内装。

　仕事の後に誰かと入る店としては、ちょうどいい。

　「ここ、先輩が好きそうかなって……どうでしょう？」

　「うん、いいと思う。よく見つけたわね」

　席に通され、メニューを開くと、一ノ瀬さんがさっそく店員を呼んだ。

　「先輩、せっかくですし……一杯だけ、飲みません？」

　「今日は、打ち合わせも頑張ったしね。木曜で、明日もあるけど、いただこうかな」

　そう答えると、一ノ瀬さんの顔がしゅるっとゆるむ。

　いつもの元気な笑顔ではなく、どこかうれしそうな、照れたような笑い方だった。

　グラスビールとレモンサワーがテーブルに置かれ、二人で軽く、グラスを合わせる。

　「先輩、おつかれさまでした」

　「一ノ瀬さんも、おつかれさま」

　グラス越しに一ノ瀬さんの声が近くて、胸の奥が少しだけざわめく。

　一口飲んだ一ノ瀬さんが、私をのぞき込むように小首を傾（かし）げた。

　「先輩……なんか、少し元気ないですか？」