埃（ほこり）っぽい路地に、西日が長い影を落とす。

「お、トラ兄だ」

「また揉（も）めてるにゃ？」

「今度の相手は……トカゲかにゃ？」

　近くにいた猫人（びょうじん）たちが、ぞろぞろと道の端へ避ける。そのうち何人かは、ひょいと塀に飛び乗ると、あっという間に屋根の上へ登り、期待に目を細めて下を覗（のぞ）き込んだ。

　樽（たる）の陰や路地の影からは、鼠人（そじん）たちの細い目が光った。

「どっちにいくら張る？」

「情報は後で売れる、ちゃんと見てろよ」

　ひそひそと囁（ささや）き合いながら、早くも賭け金の取りまとめを始めていた。

　荷運び帰りの犬人（けんじん）たちは、肩に縄や荷車の取っ手をかけたまま足を止める。

「また騒ぎかよ……でもまあ、ちょっとだけな」

　猫人（びょうじん）の子どもたちも騒ぎを嗅ぎつけ、塀や階段へ次々とよじ登っていく。

「喧嘩（けんか）だー！」

「トラ兄が本気っぽいにゃ！」

　こうして、あっという間に半円形の人垣ができあがった。

　つぎはぎだらけの板壁。雨どい代わりに渡された太い縄。そんな雑多な風景の中心で向かい合っているのは、青黒い鱗（うろこ）に覆われた蜥蜴人（とかげびと）の青年――山田太郎と、茶トラ模様の筋肉質な猫人（びょうじん）――トラだった。

「おいトカゲ。挨拶代わりにひとつ、“竜の力”とやら、見せてもらうにゃ」

　トラが両の拳を打ち合わせる。使い込まれた革のナックルが、乾いた音を立てた。

　太い尻尾は、せわしなく左右に揺れている。その面構えは、因縁をふっかけるチンピラそのものだ。

　太郎は内心で冷や汗を流していた。

（やばい、完全にヤンキーだこれ……！）

　だが、ここで退くわけにはいかない。

　震えそうになる膝に力を込め、わざと低い声を作ると、芝居がかった仕草で腕輪をはめた右手を突き出した。

「フッ……よかろう。猫ごときが竜の鱗（うろこ）に傷をつけられるか、その身で試すがいい」

　トラはにやりと笑い、観衆に向かって両手を広げる。

「聞いたかおみゃえら！　この爬虫類（はちゅうるい）、俺たちのことを『猫ごとき』だとよ！」

　ざわっ、と野次馬たちの空気が変わる。

「猫人（びょうじん）、にゃめんにゃよー！！」

　その叫びが、合図だった。

　色も柄もさまざまな猫人（びょうじん）たちが、一斉に拳を突き上げて応じる。

「「「猫人（びょうじん）、にゃめんにゃー！！」」」

　唱和が、狭い路地に反響した。

　店の軒先で様子を見ていたクロは、「また面倒なことになったにゃ」と苦笑し、カウンターの奥から顔を出したミケは、深々とため息をついた。

　トラは腰を深く落とし、ナックルに魔力を込める。

「上等だにゃ……！　ここが誰のシマか、思い知らせてやるにゃ！」

　拳が赤い燐光（りんこう）を帯び、革が焦げる匂いとともに熱気が立ちのぼる。

「くっ……これこそが、孤高の試練……！」

「……ほんっと、めんどくせえ性格してんな、おみゃえ」

　トラは次の瞬間、地を蹴った。

　四方八方から「やっちまえトラ！」「パンチ食らわせるにゃ！」と歓声が飛んでくる中、“迷い猫横丁”名物の喧嘩（けんか）試合が、今まさに幕を開けようとしていた。

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