目を開けると、そこは実家近くの祠だった。けれど見慣れたはずの場所なのに、空気がいつもより澄みすぎていて、風の音まで静かに響く。

　「……目が覚めましたね」

　落ち着いた声がして、ロードは慌てて上半身を起こした。


　祠の前に立つのは、淡い光をまとった女性――静かで穏やかな気配を持つが、姿勢や呼吸の端々に、“神々しさ”が漂う。

「あなたは……いったい？」

「私は、この街道を守る神です。まだ経験は浅いのですが……あなたが幼い頃、迷子になって祠のそばで泣いていた時から、ずっと見守っていました」

「ずっと……ですか？」

「ええ。あなたは、人が困っていると放っておけない子でした。道を整えたり、倒れた標識を起こしたり……。そうして積み上げた“貢献度”が、ようやく一つの願いを叶えられるほどになったのです」

　女性の声は落ち着いているのに、どこか喜びがあふれていた。

「願い……」

「はい。あなたは“いろんな道を歩きたい”と願っていましたね。
その願いに応える形で――あなたを“別の世界”へ送る準備が整いました」

「べ、別の世界……」

「驚きますよね。本当に可能なんです。……ただし」

　そこで彼女はわずかに目を伏せた。

「人を別世界に送るのは、私にとっても初めてで。
そのため、加護がとても小さくなってしまいます。送るだけで、あなたの貢献度をほとんど使ってしまいますから……」

「そんな、気にしてもらわなくても……」

「いえ、気にかけてしまうんです。あなたに不便をさせてしまうのではないかと」

　その態度から、信頼を感じた。

「それに……向こうの世界の神から伝言があります。
“生活の向上を手伝ってほしい”と言われています」

「僕で、役に立てるでしょうか……」

「もちろんです。あなたは、やれると信じています」

　その言葉に、ロードの胸が少し熱くなった。

「……行きます。“未知の道”を歩けるなら、それで十分です」

「そう言ってくれると思っていました。あなたは歩みを楽しめる人です」

　神は優しく微笑んだ。その表情に、ロードも自然と笑みを返した。

　ふと、ロードは、気になっていたことを口にする。

「その……ひとつ、提案があるのですが」

「ええ、聞かせてください」

「別の世界でも、貢献度を稼ぐことはできますか？」

「はい。稼いだ貢献度により、向こうの世界に役立つ“アビリティ”を授けることもできます」

「あの……僕たちの世界では、最近“アビリティ”より“コンピテンシー”が重視されるようになっているんです」

「コンピテンシー……。馴染みのない言葉ですね」

「アビリティは“固定された能力”です。
たとえば力が強いとか、勉強ができるとか……変わらない力」

「なるほど」

「コンピテンシーは違います。“状況に対応して力を発揮できる能力”なんです。
同じ能力を持っていても、必要な時に使えるかどうか――それが重要で。いわば、対応力や実行力そのものです」

「固定された力と、場に応じて発揮できる力……面白い考え方ですね」

「もしよければ、そのコンピテンシーを、貢献度の仕組みに取り入れてみるのはどうでしょう？」

　神はしばらく静かに考え、それから表情をほころばせた。

「……いい提案です。人を理解する基準として、理にかなっています。
私自身、まだ経験が浅くて……“どう評価すべきか”迷うことも多いのです。
あなたの言葉は、きっと大きな助けになります」

　柔らかな笑みが、祠の中にほのかに広がった。

「そろそろ……あなたを送る時間です」

　神の周囲を淡い光が包み、風がひとつ流れた。

「ロード……あなたが歩く道が、どうか迷いなく続きますように」

「大丈夫ですよ。新しい世界を楽しく歩んでいきます」

　その言葉に、神は微笑んだ。

　光が視界を満たし――ロードは、新たな世界へと転生した。