リオード様のためにお菓子を作り始めて、一ヶ月が経った。

　僕の生活は、奴隷とは思えないほど満たされたものになっていた。

　きちんとした食事と、暖かい寝床。新しい仕事にも、少しずつ慣れてきた。

　なにより、僕には「菓子を作る」という、はっきりとした役割が与えられた。誰かに必要とされているという感覚が、固く閉ざしていた僕の心を、少しずつ、ゆっくりと溶かしていった。

　厨房の人間たちの態度は、相変わらず冷たかったけれど、前のようにあからさまな嫌がらせをされることはなくなった。

　僕が当主様に気に入られている、という事実が、彼らにとっての牽制になっているらしかった。

　それでも、彼らが僕を見る目に、侮蔑の色が混じっているのは変わらない。

『どうせ、オメガだから体で媚びたんだろう』

『いつまで続くかね、当主様の気まぐれも』

　そんなひそひそ話が聞こえてくるたびに、胸の奥がずきりと痛んだ。

　違う。僕は、ただ、お菓子を作っているだけだ。

　そう言いたくても、声には出せない。僕が奴隷で、オメガであることは、紛れもない事実なのだから。

　そんな僕の心の支えは、リオード様が僕のお菓子を食べる時の顔だった。

　彼は相変わらず無愛想で、言葉数も少ない。僕と話すことなんて、ほとんどない。

　でも、僕が作ったお菓子を口に運ぶ瞬間、彼の厳しい表情がほんの少しだけ和らぐのだ。金色の瞳に、柔らかな光が宿る。

　その一瞬を見られるだけで、僕は報われたような気持ちになった。

　もっと喜んでほしい。もっと、美味しいって顔をしてほしい。

　いつしか、僕はそんなことばかり考えるようになっていた。

　その日は、季節の果物を使ったタルトを焼いた。

　甘酸っぱいベリーをふんだんに使った、見た目も華やかなタルトだ。きっと、喜んでくれるはず。

　少し浮かれた気持ちで、執務室にタルトを運んだ。

「失礼します。カイです。本日のお菓子をお持ちしました」

「……ああ」

　中から聞こえてきたのは、いつもより覇気のない声だった。

　不思議に思いながら部屋に入ると、リオード様は眉間に深いしわを寄せて、執務机に突っ伏していた。

　顔色が悪い。黒い耳も、いつもより元気なく垂れている。

「リオード様？どうかなさいましたか」

「……なんでもない。そこに置いて、下がれ」

　明らかに、いつもと様子が違う。

　僕は心配になって、彼のそばに近寄った。

「ですが、顔色が……」

「うるさい！下がれと言っている！」

　突然の怒声に、びくりと体が竦む。

　手から力が抜けて、持っていた皿が床に落ちた。ガチャン、という耳障りな音と共に、僕が心を込めて作ったタルトが、無惨に砕け散った。

「……あ」

「……っ、すまない」

　リオード様は、はっとしたように顔を上げて、気まずそうに目を逸らした。

「……片付けは、他の者にさせる。お前はもういい」

「……」

　僕は、床に散らばったタルトの残骸を、ただ黙って見つめていた。

　悲しい、とか、悔しい、とか、そういう感情よりも先に、胸に広がったのは、心配だった。

　彼が、こんなに余裕のない顔をするなんて、初めて見たから。

「何か、お飲み物をお持ちします。温かいものがいいですよね」

「……いらないと言っている」

「ダメです。そんな顔をしているんですから」

　僕は、自分でも驚くほど強い口調で言っていた。

　リオード様も、僕が反論するとは思っていなかったのか、少し目を見開いている。

　僕は、床に散らばったタルトには目もくれず、一度部屋を出て、給湯室へと向かった。

　温かいミルクに、少しだけ蜂蜜を溶かす。前世の母が、僕が落ち込んでいる時によく作ってくれた飲み物だ。

　それを持って、もう一度執務室に戻る。

　リオード様は、まだ同じ場所で、難しい顔をしていた。

「どうぞ」

　僕は、彼の前にそっとカップを差し出した。

　リオード様はしばらくの間、僕とカップを交互に見ていたけれど、やがて諦めたようにそれを受け取った。

「……甘いな」

「はい。疲れている時は、甘いものがいいんです」

　彼は、こくり、と一口ミルクを飲むと、ふう、と長い息を吐いた。

　さっきよりも、少しだけ表情が和らいだように見えた。

「……取引で、少し問題が起きてな。珍しい香辛料の独占販売権を、ライバルの商会に横取りされそうなんだ」

　ぽつり、と彼が呟いた。

　僕に話したところで、何にもならないのに。

　でも、彼は誰かに聞いてほしかったのかもしれない。張り詰めていたものが、少しだけ緩んだのかもしれない。

　僕は、ただ黙って彼の話を聞いた。

　商会のことなんて、僕にはさっぱりわからない。気の利いたアドバイスなんて、できるはずもない。

　だけど、彼の言葉を、一つも聞き逃さないように、真剣に耳を傾けた。

　彼が話し終える頃には、カップの中のミルクは空になっていた。

「……すまない、お前に話すようなことではなかったな」

「いえ。少しでも、お気持ちが楽になったのなら、よかったです」

「……」

　リオード様は、僕の顔をじっと見つめた。

　その金色の瞳に、今まで見たことのない、不思議な色が浮かんでいるように見えた。

　それは、僕の心をかき乱す、熱を帯びた色だった。

「カイ」

「はい」

「……また、あれを作ってくれ。さっき、床に落としたやつ」

「……！はい、喜んで！」

　僕は、満面の笑みで頷いていた。

　床に落ちたタルトのことなんて、もうどうでもよくなっていた。

　また、作ってほしいと言ってくれた。僕のお菓子を、求めてくれている。

　ただそれだけで、僕の心は、春の日差しみたいに暖かくなった。

　この時、僕はまだ気づいていなかった。

　心配、とか、喜んでほしい、とか。

　この、胸の奥で芽生え始めた暖かい感情に、どんな名前がつくのかを。