灰（はい）音（ね）が運転する車が事件の現場に近づいていくにつれて、焔（ほむら）の抱える不安も徐々に増していくように見えた。まさか初日に出動するとは、焔も想定外だったのだろう。

「あ、あの……」

　焔が恐る恐る口を開いた。

「ん、どうしたの？」

「私、武器とか持ってきていないのですけど……」

「あー、必要ないよ。必ずしも戦闘になるわけじゃないし。というか、そもそも直（なお）霊（ひ）は基本的に武器の携帯は許可されてないし」

　灰音から出てきた予想外の返答に、焔はまた驚いた表情を見せる。

「え、警察は銃とか持っていますけど、直霊は違うのですか？」

「うん。直霊と警察はどっちも国家の下の治安維持組織だけど、直霊が術者で構成されるのに対して、警察はそうじゃないからね。政府としては、直霊と警察のパワーバランスを保ちたいのだと思うよ。何事も力が集中するのは、良くないことだし」

　直霊は警察と違い、設立されてからそこまで年数の立っていない新しい組織である。いざというとき、警察が直霊を抑制する必要があるのだろう。

「あの、直霊と警察って、もしかして仲悪いのですか？」

「いや？　今は仲良い方だと思う。元々の直霊の役割って、対術者特化の特殊部隊みたいな感じだけど、最近はこうして普通の事件、つまり警察の仕事にも協力しているよ。逆に、直霊は術者しかいない代わりに絶対数が少ないから、人数がいるときは警察に協力してもらうみたいな」

　焔の疑問は尤もである。一般的に、非術者は術者のことをあまり良く思っていない。実際、警察にも直霊の人間を信頼していない者は少なくないだろう。精神に干渉できる力など、怖いに決まっている。しかし、通常の事件捜査でも、その力が有用なのは言うまでもない。警察も利用できるなら、利用したいということだ。

　しばらくすると、車外からサイレンの音がうっすらと聞こえてきた。現場が近づいてきたという証拠である。

「そろそろ着くよ。心の準備はできたかな？」

「あまり……」

「そこまで不安がることはないよ。私たちには霊魂術という武器があるからね。それに、術者は強力な魂を持っているから、そもそも普通の人とは積んでいるエンジンが違うのさ」

　現場に到着して、車から降りると、一つの民家を囲うように配置された警察が目に入った。しかし、動きは一向にない。それでいて、独特の緊張感が漂っているように感じられる。

「どうも、灰音です。こちらは新人の焔」

　近くの若い男性警官に灰音が話しかけた。その人物は、いかにも正義感に満ち溢れているように見える。

「お久しぶりです、灰音さん。焔さんは初めまして。警視庁捜査一課の橘（たちばな）と申します。よろしくお願いします」

「初めまして。本日から直霊に所属しました、熾（おき）火（び）焔です。よろしくお願いします」

　焔の声からは、車内のときよりも緊張が伝わってくる。初めての現場、しかもまさに事件が起きている最中で、冷静である方がおかしいだろう。

「それじゃ橘君、状況を詳しく教えてくれる？　立て籠もりとは聞いているけど」

「はい。中の犯人は単独犯ですが、人質を一人取っています。経緯としては、民家に強盗が入り、セキュリティシステムによって、即座に警察が現着。犯人は民家内にいた住人を人質にして、逃亡を要求しているという感じです。今は周囲の避難が終わったところですね」

　橘の報告は淡々としていた。

「あの、犯人って男性ですか？」

　焔が橘に恐る恐る尋ねた。

「はい、犯人は男性です」

「ありがとうございます」

　橘の返答に、焔は少し安堵した表情を見せた。ひとまず術者を相手にする必要はないということだ。

「ちなみに、人質の性別は？」

「女性です。高校生とも聞いています」

　この橘の報告に対して、灰音は少し困った表情を浮かべた。最悪のパターンを想定する必要が生まれてしまったのだ。

「あの、人質の性別って何か関係あるのですか？」

　灰音がした質問に、焔は疑問を抱いているようだ。当然だろう。人質が術者だろうが、別に関係ないと考えるのが普通である。

「基本的にはないね」

　灰音は正直に答えた。そう、基本的にはないのだ。

「これが終わったら、詳しく話すよ」

「……そうですか」

　焔はまだ納得していないが、のんびりと話している時間がないことも当然理解しているようだ。

「灰音さん。警察は現在、犯人を刺激しないように説得を続けていますが、今のところ犯人は逃走用の車を用意しろと一点張りの状態です」

「まあ、そうなるよね」

　警察の立て籠もり事件への対応は、説得が基本である。故に、事件は長期戦になることが多い。しかし、硬直状態が長引けば長引くほど、人質への精神的ストレスは当然増えていく。

「よし、中に入ろうか」

「え？」

　灰音の言葉に、他の二人は目を見開いた。

「灰音さん。最悪の展開は犯人を刺激してしまい、人質の命が脅かされることです。突入は危険すぎると思います」

　橘の言うことは正しい。だが、最悪を避ける選択肢が正しいとは限らないのだ。

「橘君、それは警察の考えでしょ？　直霊の方針は、常に最善を目指すこと。この状況で求められるのは、一刻も早く人質を救出し、犯人を取り押さえることだよ」

「リスクは省みないということですか？」

「そのリスクを限りなく小さくできるのが、直霊だよ」

　強大な力を持つ人間に求められる成果の質が高くなるのは、当然と言える。術者はできることが多いが故に、やらなければならないことも多い。それが、直霊が多忙な理由でもある。

「相変わらず凄い自信ですね、灰音さんは」

「自信のないヒーローは格好つかないからね」

　灰音の真剣な眼差しに折れるように、橘は小さく溜息をついた。

「……わかりました。灰音さんたちにお任せします。自分たちは何をすれば良いですか？」

「家の周りで待機していて良いよ。中に入るのは私と焔だけで十分」

「え？」

　焔の肩が一瞬跳ねた。

「私たちだけで突入するのですか？」

「うん。大人数でいっても犯人を余計に刺激するだけだからね」

「それは、そうなのですけど……」

　新人研修にしては荷が重い。灰音もそれは重々承知している。だが、ゆっくりと新人を育てる時間はないのだ。