「喋るの、怖いって思ったこと……ある？」

夕暮れ時、廃墟の工場跡。

私たちが次の中継所へ送る魔導装置の点検をしている最中に、ユキがぽつりとそう言った。

レンジとノイズは機材を確認し、マルは足元の発電具を蹴飛ばすように調整している。

そんな喧噪の中で、ユキだけが静かに手を止めていた。

彼女の声は震えていなかった。けれど、その笑みには色がなく、どこか冷たさすら帯びていた。

「声導管ってさ……人を殺せると思うんだ」

「え？」マルが顔を上げる。

ユキはかすかに肩をすくめた。

「三年前、私……“声”を理由に精神攻撃を受けてたの。

私は『声の記録係』で、指導者選定の時に、自分の意見をこめた声を流した。

それが一部の上級者を怒らせて……私の声は“出すべきじゃないもの”になった」

彼女は笑っていた。だがその笑いは、痛みを覆い隠す仮面だった。

「当時、声導管を見るだけで吐き気がした。声を出したくないって、ずっと思ってた」

誰も言葉を挟めなかった。

レンジも、ノイズも、マルも。沈黙だけが彼女を包む。

私も胸が締め付けられ、喉が強くひきつった。――その感覚は、私の呪いと重なっていた。

ユキは続ける。

「でもね……レンジの放送を聴いたんだ。沈黙の雷の夜、真っ暗な部屋で。

声導管の明かりも点けずに、ただ耳を澄ませてた」

彼女は目を閉じ、遠い夜を思い出すように語った。

「“生きてるか？”って、声が聞こえた。それが、私に言ってる気がしたんだ」

レンジが少し驚いた顔をした。

「……あれ、聞こえてたんだ」

「聞こえたよ。だから私は、もう一度声導管の前に戻った。怖くて吐きそうで……でも、もう一度声を使いたいって思った」

沈黙が落ちた。

やがてレンジが冗談めかして口を開く。

「つまりお前、俺の声に惚れたってこと？」

「はあ？　ちげーし！」ユキは即座に顔を赤くして反論する。

「声はいいけど中身がゴミだし！」

「おっ、中身までチェックしてんのか。やっぱ惚れてんじゃん」

「うるさい、死ね！ ……でも、ちょっとだけ、ありがとう」

その一言に、レンジは小さく笑った。

ノイズもマルも、照れ隠しのように魔導具をいじる。

工場の空気が、少しだけ柔らかくなった。

ノイズが工具を置いて言った。

「……ユキ、お前の声、ちゃんと届いてたんだな」

「……うん。でも今度は、私の声で誰かを助けたいの」

マルが拳を振り上げる。

「上等だ！　やろうぜ、“声の逆襲”を！」

夕暮れの倉庫に、ひとつの声導管が置かれていた。

かつてユキを傷つけた道具。だが今は、彼女が自分を取り戻すための武器。

ユキはその前に立ち、深呼吸をして、そっと言葉を放った。

「こちら、ユキ。聞こえたら……返事をください」

しばしの沈黙。

やがて、微かなノイズが返ってきた。

それはまるで「分かった」と応えているかのような音だった。

ユキの目に、初めて迷いのない光が宿っていた。