その夜、私たちは広場の片隅にいた。

レンジの放送はまだ途切れ途切れで、届いているかどうかも分からない。

それでも諦めずに呼びかけ続ける彼の姿に、私も胸を支えられていた。

けれど――闇の底では、別のものが動いていた。

◆

「……聞こえるか？」

レンジが放送を終えた直後、ノイズが耳をすませた。

廃墟に似つかわしくないざわめきが、石壁に反響していた。

「声……？　いや、これは……」

ノイズが身構える。

私にはすぐに分かった。

あれは声ではない。

声の“残りかす”をかき集めて形にした、冷たい響きだった。

やがて、闇から黒い影がにじみ出てきた。

人の形に似てはいるが、顔も輪郭もなく、ただ耳の奥をざらつかせるノイズの塊。

「でたな……“声喰らい”だ！」

ノイズが叫ぶ。

◆

影は放送機材へとじりじり近づいてきた。

まるで音そのものを食らうように、空気が削がれていく。

声導管が悲鳴を上げ、レンジの声が記録された回路が不安定に揺れた。

「やめろ！」レンジが飛び出し、声を張り上げる。

その声に影は反応し、一瞬ひるんだ。

けれどすぐに、逆に彼の声を吸い込もうと迫ってきた。

私は喉を押さえた。

呪いが震え、声が勝手に漏れ出す。

その瞬間、影がこちらへ振り向いた。

「しまっ――！」

影は私の声を喰らおうと襲いかかる。

黒い腕が伸び、声そのものを絡め取るように喉を締めつけた。

息が詰まり、意識がかすむ。

◆

「放せえええっ！」

マルが雷をまとって飛び込み、影に拳を叩き込んだ。

火花が散り、影はよろめく。

「こいつ……残響に寄生してやがる！」ノイズが叫ぶ。

「人の声が残した残響を食い物にして、姿を保ってるんだ！」

シグナはすぐに術式を展開し、符を投げ放った。

淡い光が影を切り裂き、一瞬だけ形を崩す。

ユキも震える声で詠唱を重ねた。

「消えろ……！　声を奪うな！」

みんなの声と力が重なり、影は悲鳴のようなノイズを響かせて崩れ落ちた。

残されたのは、ひりつく沈黙だけ。

◆

私は膝をつき、喉を押さえたまま息を荒げた。

影が去っても、呪いはまだ胸に絡みついている。

レンジが駆け寄り、私の肩を支えた。

「……大丈夫？」

私はかすかにうなずいた。

けれど頭の奥では、恐怖の声が響いていた。

――沈黙だけじゃない。

偽物の声だけでもない。

声そのものを喰らう影までが、街に潜んでいる。

敵は思った以上に多い。

それでも、立ち止まるわけにはいかない。

「声を……届けなきゃ」

自分に言い聞かせるように呟くと、レンジが力強く頷いた。

「奪う奴らがいるなら、取り返すまでだ。俺たちの声で」

沈黙の街に、確かに響いた。

小さな誓いの声が――。