カイゼルが王都へ旅立ってから、一月が経った。

　辺境は本格的な冬を迎え、世界は一面の銀世界に覆われた。

　僕は、カイゼルとの約束通り、彼の代理として城を預かっていた。ゲルトさんや他の家臣たちが全力で支えてくれるおかげで、領主代理の仕事もなんとかこなせている。

　毎日が目まぐるしく過ぎていく。カイゼルを思う寂しさはもちろんあるけれど、感傷に浸っている暇はなかった。

　彼が安心して務めを果たせるように、僕がしっかりしなければ。その一心で、僕は前を向いていた。

　そんなある日、僕の平穏を乱す人物が、辺境の地を訪れた。

「リヒト様！ 城門に、ヴァレンシュタイン公爵家の紋章を掲げた馬車が……！」

　騎士の一人が、慌てた様子で報告に来た。

　ヴァレンシュタイン。その名を聞いた瞬間、僕の心臓は嫌な音を立てて跳ねた。

　なぜ、今になって、彼がここに？

　僕が応接室で待っていると、扉が開き、懐かしくも忌まわしい顔が現れた。

「やあ、リヒト。久しぶりだね」

　そこに立っていたのは、僕の元婚約者、エドガー・フォン・ヴァレンシュタインだった。

　王都にいた頃と変わらない、完璧な貴公子の微笑み。けれど、その瞳の奥には、底知れぬ暗い光が宿っているように見えた。

「……エドガー様。一体、何のご用でしょうか」

　僕は努めて冷静に、事務的な口調で尋ねた。もう、この男に心を乱されたりはしない。

　エドガーは、芝居がかった様子でため息をついた。

「そんな他人行儀な。君に会いに来たに決まっているじゃないか」

　彼は部屋に入ってくると、僕の向かいのソファに腰を下ろした。

「君が、あの氷の辺境伯に嫁いだと聞いた時は、驚いたよ。あんな野蛮な男の元で、さぞ辛い思いをしているだろうと、心配で夜も眠れなかった」

　彼の言葉は、蜜のように甘く、そして毒のように僕の心を蝕もうとする。

「ご心配には及びません。私は、ここで幸せに暮らしております」

「幸せ？ こんな何もない、寂れた土地で？ 冗談だろう？」

　エドガーは、僕の言葉を鼻で笑った。

「君は騙されているんだ、リヒト。あの男は、君を利用しているだけだ。君ほどの美しいオメガなら、もっと相応しい場所がある。そう、例えば……私の隣、とかな」

　彼は立ち上がると、僕の座るソファの隣に移動し、僕の肩に手を置こうとした。

　僕は、さっと身を引いてそれを避ける。

「おやめください」

　僕の拒絶に、エドガーの表情が初めて歪んだ。

「なぜだ、リヒト！ 君は、私を愛していただろう！？ 私のために、健気に尽くしてくれていたじゃないか！」

「過去の話です」

　僕は、きっぱりと言い放った。

「私はもう、あなたの知っている私ではありません。私の居場所は、ここです。私の番は、カイゼルです」

「番だと！？ あの男が、君の運命の番だとでも言うのか！」

　エドガーが声を荒らげる。

「運命かどうかは、私には分かりません。ですが、私が心から添い遂げたいと願うのは、カイゼルただ一人です」

　僕の確固たる態度に、エドガーは一瞬、言葉を失ったようだった。

　やがて、彼は憎々しげに顔を歪め、本性を現した。

「……そうか。辺境伯の留守をいいことに、随分と大きく出たものだな」

　彼の瞳が、嫉妬の炎でぎらついている。

「リアムから、聞いたよ。君が私を捨てた後、王都まで噂が届くほど辺境伯に溺愛されていると。最初は、信じられなかった。君のような出来損ないが、あのカイゼル・ヴォルフガングを手玉に取るなどと」

「手玉になど……」

「だが、今の君を見れば分かる。君は変わった。私がいなくても、平気な顔で笑えるようになった。……それが、気に食わない」

　エドガーの独占欲が、醜い牙を剥く。

　彼は、僕が自分の所有物でなくなったことが、許せないのだ。僕が、彼なしで幸せになることが、我慢ならないのだ。

「いいだろう、リヒト。君がそこまで言うのなら、力ずくで分からせてやる。君が、本当は誰のものなのかを」

　エドガーが、僕の腕を掴もうと手を伸ばした、その時。

「―――それ以上、あの方に触れるな」

　部屋の入り口から、低く、静かだが、鋼のような強さを持った声が響いた。

　振り返ると、そこに立っていたのは、ゲルトさんだった。彼の後ろには、武装した騎士たちが数人控えている。

「ヴァレンシュタイン公。ここは、ヴォルフガング辺境伯の城です。我らが主の番に対し、無礼な振る舞いは見過ごせません」

　ゲルトさんの目は、氷のように冷たかった。

　エドガーは、悔しげに顔を歪めると、僕から手を離した。

「……覚えておけ、リヒト。私は、諦めんぞ」

　捨て台詞を残し、エドガーは騎士たちに睨まれながら、部屋を出て行った。

　嵐が去った後、僕はソファにへなへなと崩れ落ちた。

　気丈に振る舞ってはいたが、足はガクガクと震えていた。

「リヒト様、お怪我は」

　ゲルトさんが、心配そうに駆け寄ってくる。

「だ、大丈夫です……ゲルトさん、ありがとうございました」

「いえ。あなた様をお守りするのも、我らの務めですから」

　ゲルトさんの言葉に、僕はカイゼルの言葉を思い出していた。

『ゲルトたちが、お前を支える』

　彼は、こうなることを見越していたのかもしれない。僕が一人で戦わなくてもいいように、ちゃんと守りを固めてくれていたのだ。

　その事実に、胸が熱くなる。

　同時に、エドガーの残した言葉が、暗い影のように心にのしかかった。

『私は、諦めんぞ』

　彼は、きっとまた何かを仕掛けてくるだろう。

　カイゼルのいない、この城を。

　そして、僕を。

　奪い返すために。

　僕は、改めて気を引き締め直した。

　カイゼルの大切な場所を、そして、僕自身の心を、何があっても守り抜かなければならない。

　遠い王都にいる愛しい人を思いながら、僕は静かに拳を握りしめた。