王都を出発してから、十日が過ぎた。

　道は険しくなり、馬車の揺れはひどくなる一方だ。窓の外には、針葉樹の森と、時折姿を見せる雪をかぶった山々がどこまでも続いている。

　空気はガラスのように澄み渡り、息を吸い込むと肺が痛いほど冷たかった。

　これが、北の辺境。

『本当に、人が住んでいるんだろうか……』

　あまりの荒涼とした風景に、心細さが募る。噂に聞く『氷の辺境伯』の領地は、想像以上に過酷な場所のようだった。

　やがて、馬車が速度を落とし、石畳の音に変わった。どうやら目的地に着いたらしい。

　僕は固唾をのんで、ゆっくりと馬車の扉が開くのを待った。

　扉の向こうに立っていたのは、屈強な体つきの、いかにも北の騎士といった風貌の男性だった。年の頃は四十代だろうか。厳しい顔立ちをしているが、その目にはどこか人の良さそうな光が宿っている。

「ようこそおいでくださいました、リヒト様。私は辺境伯様の側近を務めております、ゲルトと申します」

　低く、よく通る声だった。彼は僕に手を差し伸べ、馬車から降りるのを手伝ってくれる。その手は分厚く、温かかった。

「ご足労、感謝いたします」

　礼儀としてそう返したが、声は震えていただろう。これから僕の身に何が起こるのか、不安で心臓が張り裂けそうだった。

　ゲルトさんに案内され、僕は石造りの大きな城へと足を踏み入れた。ヴォルフガング城。質実剛健という言葉がぴったりの、華美な装飾は一切ないが、堅牢で歴史を感じさせる建物だった。

　城の中は静まり返っている。使用人の姿もまばらで、どこか活気に欠けているように感じた。

　長い廊下を歩き、重厚な扉の前でゲルトさんが立ち止まる。

「旦那様が、こちらでお待ちです」

　ごくり、と喉が鳴る。

　この扉の向こうに、あの『氷の辺境伯』がいる。

　ゲルトさんが扉をノックし、中から低く短い返事があった。扉が開け放たれる。

　部屋の中央、大きな執務机に向かっている人影があった。窓からの逆光で顔はよく見えないが、その圧倒的な存在感だけで、彼がこの城の主であることが分かった。

　彼がゆっくりと立ち上がる。

　僕の前に現れたのは、噂に違わぬ威圧感を放つアルファだった。

　黒曜石のような黒い髪。鋭い銀色の瞳は、まるで獲物を射抜く猛禽類のように、僕を真っ直ぐに見据えている。背が高く、鍛え上げられた体は、戦士そのものだ。頬には、古い傷跡が一本走っている。

　これが、カイゼル・フォン・ヴォルフガング。

　彼の全身から放たれる支配的なアルファのフェロモンに、僕の体は本能的に縮み上がった。恐怖で足がすくみ、動けない。

　カイゼルは無言のまま僕に近づいてくる。一歩、また一歩と距離が縮まるたびに、心臓が大きく脈打った。

　そして、僕の目の前で立ち止まると、彼は僕の顔を覗き込むように、わずかに屈んだ。

「……お前が、リヒトか」

　地を這うような低い声。その声には、感情というものが一切感じられなかった。

「は、はい。リヒト・アッシュフェルトと、申します」

　僕はかろうじてそれだけを答えた。

　彼は僕を頭のてっぺんからつま先まで、品定めするように眺める。その銀色の瞳に射抜かれると、まるで心の中まで全て見透かされているような気分になった。

　しばらくの沈黙の後、カイゼルはふいと顔をそむけ、ゲルトさんに向かって短く告げた。

「部屋へ案内しろ」

「はっ」

「それから、食事の用意を」

　それだけ言うと、カイゼルは僕に背を向け、再び執務机へと戻ってしまった。僕に興味などない、と言わんばかりの態度だった。

『……やっぱり、道具としてしか見られていないんだ』

　そう思うと、胸の奥がずきりと痛んだ。期待などしていなかったはずなのに。

　ゲルトさんに促され、僕はカイゼルの執務室を後にした。

　＊＊＊

　案内されたのは、城の最上階にある、日当たりの良い部屋だった。質素ではあるが清潔で、窓の外には雄大な雪山が広がっている。暖炉には赤々と火が燃えており、部屋の中は暖かかった。

「ここで少しお休みください。食事の準備ができましたら、お呼びいたします」

　ゲルトさんはそう言って一礼し、部屋を出て行った。

　一人きりになると、どっと疲れが押し寄せてくる。僕はベッドの端に腰を下ろし、大きくため息をついた。

　これから、どうなるのだろう。

　カイゼルは、僕に何を望んでいるのだろうか。

　子を産むこと？ それだけが目的なら、事を終えれば僕は用済みになるのかもしれない。

　悪い想像ばかりが頭をよぎり、指先が冷たくなっていく。

　その時、部屋の扉が控えめにノックされた。

「リヒト様、食事の用意ができました」

　メイドらしき若い女性の声だった。

　僕は重い腰を上げ、食堂へと向かった。

　広い食堂には、長いテーブルが置かれていたが、席についているのはカイゼルと僕の二人だけだった。テーブルの両端に、それぞれが座っている。その距離は、絶望的に遠かった。

　運ばれてきた料理は、質素なものだった。硬い黒パンと、干し肉と野菜の煮込み、それからチーズ。王都の食卓とは比べ物にならない。

　カイゼルは無言で、黙々と食事を進めている。僕もそれに倣い、パンをちぎって口に運んだ。

　味は、ほとんどしなかった。緊張で、喉を通らない。

　気まずい沈黙が、広い食堂に重くのしかかる。

　どれくらい時間が経っただろうか。先に食事を終えたカイゼルが、ナプキンで口元を拭い、立ち上がった。

　彼は僕の方を見ることなく、一言だけ告げた。

「……明日からは、俺と同じものを食え」

「え？」

　どういう意味か分からず顔を上げると、カイゼルはもう食堂の出口へと向かっていた。

　テーブルの上に残された彼の皿を見る。そこには、僕の皿に乗っていたものと全く同じ、硬いパンと煮込み料理が残されていた。

『同じものを食え……？』

　つまり、今日のこの食事は、僕のために特別に用意されたものだということだろうか。わざわざ王都から来た僕に気を使って、貴族らしい食事を準備してくれた……？

　いや、まさか。あの氷のような男が、そんな気遣いをするはずがない。

　きっと、何か別の意味があるのだろう。

　僕は混乱したまま、冷めてしまった煮込みスープをスプーンですくった。

　塩気の強い、素朴な味。

　なぜだか分からないけれど、そのスープを飲み干した時、ほんの少しだけ、凍りついていた心が温かくなったような気がした。