星海のラザレフ — 報復の航路にて

――帝国軍、旗艦〈ハーケン〉艦橋。

　星の光が、巨大なブリッジの天井をかすめる。

　規則正しく並んだ艦橋クルーたちの動きは、一つの機械のようだった。

「報告。第七辺境防衛線、資源ステーション群で不審なセンサー反応」

　オペレーターの声が響く。

「詳細を」

　低く落ち着いた声が返る。

　声の主は、艦橋中央に立つ男――ヴォルフガング＝シュタウフェン。

　銀髪に近い淡い金髪を短く刈り込み、深く落ち着いた青の瞳。

　軍服は飾り気がなく、勲章も最低限だが、その佇まいだけで周囲を圧倒していた。

「小型艦多数の接近を確認。識別信号は未登録――おそらく自由圏の私掠艦と思われます」

「資源ステーションの防衛部隊は？」

「現地の報告によれば、対応中とのこと。ただし――」

　オペレーターが言い淀む。

「ただし？」

「敵の戦術パターンに“規則性”が見られます。

　無秩序な略奪というより、ステーション防衛ラインを意図的に崩す動きです」

「……ふむ」

　シュタウフェンは顎に手を当てた。

　自由圏の私掠艦は、たいてい烏合の衆だ。

　だが、時折“頭の回る奴”が全体の指揮を執ると、途端に厄介な敵になる。

「第七防衛線の現地指揮官は？」

「バルター・ヘルツ少将です」

「連絡を回せ。状況報告と今後の対処案を送るように」

「はっ」

　伝令が走る。

　シュタウフェンは、天井越しに映る星々を見上げた。

　十年前、アルメシアで“実験”が行われたときも、この艦のブリッジから惑星を眺めていた。

　燃え上がる青。

　崩れていく大気。

　叫び声は何も聞こえず、ただデータだけが淡々と更新されていった。

「提督」

　隣に立っていた副官が、小声で話しかけてきた。

「最近、第七防衛線付近の自由圏活動が活発化しているのは事実です。

　必要とあらば、本艦隊も――」

「まだ動かない」

　シュタウフェンは首を振った。

「今、我々が動けば、自由圏は“帝国が焦っている”と勘違いする。

　それは避けたい」

「しかし、ヘルツ少将は……」

「ヘルツは、こういう“ちょっかい”を好機と見る男だ」

　わずかに口元が歪む。

「連中の尻尾を掴み、自分の武勲に変えようとするだろう。

　その程度の裁量は与えてある」

「……は。では、しばらく静観を？」

「ああ。よほどの異常がない限り、このままだ」

　副官は深く頭を下げた。

　シュタウフェンはふと、己の胸の奥に、微かなざわめきを感じた。

　十年前、アルメシアの少年がどこかへ運び出されたという報告。

　コロナ・アーク実験の唯一の生存者。

　あのとき、報告書に載っていた名前を、彼は今でも覚えている。

　――アレク・ラザレフ。

　だが、彼は首を振り、その思考を打ち消した。

　戦場に“亡霊”を持ち込むのは愚か者のすることだ。

　必要なのは、数字と、戦力差と、敵の思考パターンのみ。

「我々の目の前に現れるのが誰であれ――」

　シュタウフェンは、静かに呟いた。

「戦場に立つ者として測るだけだ」