戦えなくなった元勇者、森の獣人村で薬草と料理に救われる　～最強の力を封印して、スローライフ満喫中。今さら「戻ってこい」と言われても、もう畑が俺の冒険だ～

　夏の風が、森の奥から吹き抜けてきた。

　その風はどこか懐かしい香りを運んでくる。乾いたハーブと陽に焼けた木の匂い、土の熱気とともに、生命のざわめきが響いていた。

　丘の上から見下ろすと、ルナフィアの村が柔らかい陽光に包まれている。

　田畑には青々とした穂が揺れ、子どもたちが笑いながら水路を走り抜けていた。

　村の中央には、あの小さな薬草店――見慣れた我が家の屋根が見える。

　「一年が経ったんだな」

　呟くと、隣を歩くミアが振り向いた。

　「そっか、もう丸一年か。わたしとライルが出会って」

　「そうだ。思えば、ここに来た日は真っ白な霧の中だった」

　「森があなたを導いた日だよ」

　ミアが笑い、その尻尾が陽光を浴びてきらめく。

　店に戻ると、ベル婆さんが玄関前で木板を磨いていた。

　「おや、ちょうど帰ってきたね。看板を直してたんだよ」

　見れば、そこには“森裏の薬草店”という文字。

　開店当初から使っていたが、雨風で半分ほどかすれてしまっていた。

　「いい加減新しいのに取り替えましょうか」

　「いや、それを磨くのがいいんだよ。歳を取るほど艶が出る。人間も同じさ」

　ミアが両手を腰に当てて笑う。

　「じゃあ、わたしもピカピカだね！」

　「そりゃあ、森の精が磨いてくれてるんだろうさ」

　老獣人の冗談に声を上げる。

　昼過ぎ、旅商人の姿が村に現れた。

　「魔の谷を越えて来た。ここで休ませてもらってもいいか？」

　日焼けした顔、肩に背負った荷。懐かしいようで、どこか警戒心を保った様子だった。

　「ここは旅人にも風が優しい村です。薬茶を用意しますから、ゆっくりしていってください」

　ライルが湯を沸かす間に、ミアは商人の背負う荷袋を覗いた。

　「ねえ、これ何？」

　「古地図さ。北の帝都から流れ着いた代物だ。古代文字で風の道を書いてある」

　紙は古びていたが、細かな線が複雑に走っている。まるで風の流れそのもののようだ。

　「こいつを見て歩くだけで、不思議と風に道案内されるんだ」

　商人の言葉にミアの目が輝く。

　「いいね、旅の地図って！」

　「お客さん、旅は長いのに、ここでしばらく休むんですか？」

　「森を越える風が、少し乱れてる。待ったほうが吉だと香草売りに言われてね」

　その言葉に、ライルの胸にわずかな不安が差す。

　森の風――去年の封印のときも、同じような前兆があった。

　「何か、感じるの？」

　ミアの問いに微笑んで答える。

　「少しはな。でも大丈夫だ。森はもう以前とは違う。それより茶だ」

　茶を飲みながら、旅商人は静かに語った。

　「西の山で、風祈りの跡地に花が咲いたらしい。青い光を放つ花だとか」

　「……それは、ティルの祖株だな」

　「え？」

　「森の再生を告げる花だ。精霊の加護を得てしか咲かないと言われている」

　「そいつは縁起がいい。きっと風が森を見直したんだな」

　その話にベル婆さんは満足げに頷いた。

　「森が治れば、人も治る。いい知らせだよ」

　だが、その夜。

　店の看板が風に揺れている音で目が覚めた。

　風は柔らかいのに、板が不規則に鳴る。

　――カタン、カタン、と夜の静けさを打つ音。

　外へ出ると、森の奥が淡く光っていた。

　「ミア、起きてるか？」

　「うん……また光？」

　丘の上とは違う、深い緑の奥。木々の間で青白い霧が揺れている。

　「封印ではない。これは――」

　近づくと、そこには獣人の子らがいた。

　「ねえ、ライル先生。風が呼んでるって」

　小さな子が指差した。森の中に、小さな輪ができている。

　草の葉が円形に寝押され、中央で青く光っていた。

　「ティルの祖株……！」

　光は穏やかで、痛みではなく安らぎを放っている。

　ベル婆さんが後ろから歩いてきて、静かに言った。

　「森が恩返ししてるんだよ。去年閉じられた傷口が、花になって咲いたのさ」

　ミアが目を細める。

　「きれい……まるで森の心そのものみたい」

　翌朝、風見人の使者が村へ来た。

　「ご報告です。西山の風祈り跡地に、封印石が新たに光を帯びました。森の境が安定しました」

　「完全な癒し、というわけか」

　「それに伴い、この村は風の巡りの基点に指定されます。これから各地への薬草の供給もお願いしたい」

　「つまり……村がひとつの拠点になるんだね！」ミアが声を弾ませる。

　ベル婆さんは目を細めて笑った。

　「森裏の薬草店、少し忙しくなるよ。よそ者も増える。でも、それが森の願いだ」

　その日の午後。

　ライルは磨き終えた看板を軒にかけ直した。

　風が一筋吹き抜け、文字の表面を優しく撫でる。

　「やっと……この店が“ここにある”って言える気がする」

　「うん。森が名前を覚えてくれたんだね」

　ミアが頷き、店先のティル畑を見やる。

　柔らかな風に葉が揺れ、その香りが村中に広がっていく。

　夕暮れ、旅商人が出立する支度を整えていた。

　「森を越える風が安定した。今なら行ける」

　「地図は？」

「風が導いてくれるさ」

　商人は笑顔で出発した。陽の光を受けたその背に、森全体の明るさが重なって見えた。

　夜、看板がまた軽く鳴った。

　だが今度は穏やかで、まるで風と板が挨拶を交わしているような音だった。

　ミアが湯飲みを手に、静かに言った。

　「ライル、この音、好き。森の声みたい」

　「そうだな。これがきっと、平穏の音だ」

　湯気の上にハーブの香りが漂い、屋根の上を風が通り過ぎていく。

　「ねえ、来年も風は同じ匂いかな」

　「同じ朝はない。けど、きっと同じ優しさはある」

　ミアの笑顔が灯の揺らぎに包まれる。

　外では、薬草店の看板がまた一度、軽く鳴った。

　カタン――と響く音が、静かな夜に心地よく残った。

　それは、村が確かに動き出した小さな合図だった。