夜の雨は、翌朝には嘘のように止んでいた。

　森の葉がしっとりと濡れ、空気に春と夏のあいだの匂いが混ざっている。

　寝ぼけたミアが窓を開けて、深く息を吸い込んだ。

　「んー……いい匂い。森が洗われたみたい」

　「確かに。風が軽くなった。一晩で季節が一段進んだようだ」

　「夏の足音が聞こえるね」

　彼女の尻尾がうれしそうに揺れる。

　ベル婆さんが台所で鍋をかき混ぜながら声をかけた。

　「夏の手前は体を冷やすって言うけど、油断するんじゃないよ。こういう日は気がゆるむんだ」

　「わかってますよ」

　「じゃあ、村の集会のついでに神棚の香草も替えてきておくれ。今朝のレモナとティルを混ぜてな」

　「はい、先生」

　村の通りに出ると、雨あがりの匂いに混じって人々のざわめきがあった。

　商人の屋台が並び、久々に旅人たちの姿もある。

　「祭りの準備かな？」

　「そうね。毎年この時期、周囲の集落が行き来するんだ。冬を越した感謝と、夏の安全祈願」

　「じゃあ、にぎやかになるね！」

　ミアがスキップしながら進む。水たまりに映る雲が揺れて、風鈴の音が響いた。

　森の村とは思えないほど活気に溢れている。

　広場ではフルトと他の獣人たちが台を組んでいた。

　「おお、薬師！　来てくれたな！」

　「今日は祭りの準備ですか？」

　「そうだ！　“風の輪祭”だよ。あんた知らんのか？」

　「名前だけは。風を祀るまじないのことですね」

　「そうさ。輪をくぐって風に願いを託すんだ。病のない一年を祈る大事な行事だ」

　ミアが目を丸くして聞く。

　「お祭り！　参加していい！？」

　「もちろんだとも！」

　フルトが豪快に笑い、花飾りを渡した。

　「これを頭につけな。風の加護が宿る」

　ミアの茶の髪に赤い花が映え、陽光を受けて輝いた。

　昼過ぎには村中が祭りの音に染まった。

　笛が鳴り、太鼓が鳴り、踊りの輪がひろがる。

　旅の商人が珍しい香辛料を売り、子どもたちが甘い果実を追いかけて走り回る。

　俺は薬草棚から持ってきた香油を香炉に垂らし、ベル婆さんの代わりに祈りの香りを焚いた。

　風が通り抜けるたび、甘く爽やかな匂いが村全体に広がる。

　しばらくして、サヨと風見人の一行が姿を見せた。

　「賑やかだな。これほど人と風が混ざり合う村も久しい」

　「封印の裂け目は完全に沈静化しましたか？」

　「森の力が均一に戻った。エルネも回復して、山の観測を再開している」

　サヨが微笑む。

　「君のおかげで風が正しい道を見つけた。この村は、季節の風を取り戻したんだ」

　「俺も森に癒された一人ですからね」

　「……それでも、いつか風はまた荒ぶる。覚えておくといい」

　真剣な眼差しの中に、わずかな笑み。

　「だが今は、風を楽しめ。戦うより、それが一番難しい」

　そう言って彼は祭りの輪の中へ入っていった。

　夕方、広場の中心で「風の輪くぐり」が始まる。

　柳の枝で編んだ大きな輪を、参加者が順にくぐる。

　子どもたちが歓声を上げ、ミアが笑いながら両手を広げた。

　「ライルも来て！」

　「俺が？　歳がいってるぞ」

　「風の加護は年齢関係ないの！」

　手を引かれ、仕方なく輪の前に立つ。

　いざくぐると、柔らかい風が肩を撫で、春と夏の香りが混ざる。

　まるで森が「おかえり」と囁いたようだった。

　ミアが満足そうに頷く。

　「ほらね！　風が祝ってくれたよ」

　「そうかもしれないな」

　日が落ちるころ、丘の向こうで橙の光が広がった。

　空には新芽のような薄緑の月。

　焚き火が灯され、村人たちがまた輪になって歌い始める。

　ミアの横顔を見ながら、俺は静かに息を吐いた。

　「ここに来て一年が過ぎたんだな」

　「もうそんなになるんだ？」

　「森の時間は早い。気づけば季節が巡っている」

　「でも、ライルが来てから、森の風が優しくなったよ」

　「それはお前たちが笑ってるからだ」

　「ううん。きっとあんたが笑えるようになったからだよ」

　その言葉に返す言葉が見つからなかった。

　夕風が火の粉を巻き上げ、二人の間に光の帯が広がる。

　風の唄が夜空へ昇るように流れた。

　祭りが終わり、夜が深まる。

　ミアが肩にもたれながらつぶやいた。

　「ねえライル。森ってさ、生き物でもあるけど、たぶんひとりの世界でもあるんだよ」

　「どういう意味だ？」

　「森は聞いてくれて、包んでくれて、それでも誰かが話しかけてあげなきゃ静かに孤独になる。だから村は必要なんだと思う」

　「だからお前はいつも森に話しかけてるのか」

　「うん。森が眠ってても、寂しくないように」

　彼女の言葉は焚き火の音に溶けていく。

　祈りのようで、歌のように。

　その夜、店に戻ると、窓際の瓶の中で乾燥した春告げ草が淡く光っていた。

　ベル婆さんがそれを見ながら言う。

　「いい祭りだったねぇ。森も笑ってたよ」

　「確かに」

　「さて……次の風はどんな歌を運んでくるかねぇ」

　彼女の目が優しく細まる。

　季節はまた次へ巡っていく。

　夜風が店の奥まで通り抜け、花びらを一枚差し入れた。

　春と夏の境目の風だった。

　その香りに包まれながら、俺は目を閉じる。

　風も森も人も、それぞれが新しい季節に息をしていた。