森の風が落ち着いてから数日が経った。

　春の陽光が強くなり、村の屋根にはつややかな緑の影が伸びていた。

　人の顔にも笑みが戻り、広場には干し草の匂いと子どもたちの笑い声が混じっている。

　ミアが薬草店の戸を開けて言った。

　「ねえライル、今日は仕事なし！　みんなで丘に行く日だよ！」

　「丘？」

　「フルトのおじさんがね、花畑を耕したんだって！　春のお祝いをするんだよ」

　ベル婆さんが笑いながら背後から現れる。

　「昔の収穫祈願のまじないさ。森が静まったあとに太陽の下で感謝をする。行っておいで」

　「……じゃあ、久しぶりにのんびりしてみようか」

　村から東へ歩くと、見晴らしのいい丘があった。

　そこは以前、風祈りの祭壇があった山とは反対側。

　開けた空と遠い森が見渡せる場所だ。

　すでに村人たちが集まっており、布を広げて昼食の準備をしている。

　「おお、薬師さーん！　こっちこっち！」

　フルトの明るい声が響く。

　大きな籠には焼きパン、林檎、香草入りのスープ。

　ミアが目を輝かせて机を覗き込む。

　「うわぁ、いい匂い……！」

　フルトが笑って木の椅子を差し出す。

　「森を救ってくれたお礼さ。今日は肩の力抜いてくれ」

　「助け合いですよ。皆が森を守ったんです」

　「はは、それでも今日は飲もうじゃねぇか！」

　焚き火のまわりで、獣人も人も子どもも大人も肩を組み合う。

　風に乗ってハールの香りが漂い、空気がふんわり温かくなる。

　ミアが歌い始め、それに合わせて太鼓が鳴った。

　リズムが軽やかで、春の鳥の声とよく合っている。

　俺は少し離れた場所で空を見上げた。

　山の向こうに薄く白い雲が漂っている。

　あの裂け目のあった空だ。だが今は不思議なほど静かだ。

　「やっと安心できそうだな」

　背後から声がして振り向くと、サヨが立っていた。

　風見人の装束のまま、珍しく兜を外している。

　「もう見回りは終わったのか」

「ひとまず落ち着いた。森も封印も安定している。ただ、風はまだ一方向を指している」

　「どこへ？」

　「南だ。暖かい方角へ。多分、森が春を運び出そうとしているのだろう」

　サヨが微笑む。

　「お前はこの村の一部になりつつあるな」

　「どうだろう。まだ外から来た人間のつもりだ」

　「森はそんな区別をしない。風を聞き、草の声を聞く者は皆、同じ土地の民だ」

　そう言って軽く肩を叩くと、彼は丘を降りていった。

　午後、宴が一段落すると、丘の上にはしばらく静かな時間が流れた。

　子どもたちが花冠を作り、大人たちが昼寝をしている。

　ミアが手に小さな風車を持ってこちらへ走ってきた。

　「ライル！　これ見て！」

　「どうした？」

　「おばあちゃんが教えてくれたんだー。春風を捕まえるおまじない！」

　木の棒に紙切れを巻いだだけの小さな風車。

　「風を集めて森に返すの。願いをこめるんだって」

　「いい風習だな」

　ミアが素早く地面に風車を立て、目を閉じた。

　「……“この村がずっと笑っていられますように”」

　風がふっと吹き、風車が回る。

　その音は、どこか懐かしい笛の音に似ていた。

　ミアが顔を上げて笑う。

　「ほら、風が答えてくれた！」

　俺も同じように、心の中で願いを託す。

　――森がこのまま穏やかでありますように。

　――そして、この日々がすこしでも長く続くように。

　眼下の村から煙が立ちのぼり、家々の屋根が春光に光っていた。

　その景色に心が満たされる。

　ベル婆さんも丘を登ってきた。

　「ま、なんとまぁ、いい匂いだこと。草も花も笑ってるねぇ」

　「婆さんも来てくれたんですか」

　「こんな陽気な日に家にじっとしていられるかい。あたしだって山を登れなくなる前に、もう一度この景色を見ておきたいのさ」

　夕日を背に、婆さんは腰を下ろした。

　「風の子たちの唄が聞こえるよ。……この村はきっと大丈夫さ」

　丘の上に吹く風が柔らかく包む。

　光が草を照らし、香りが混じる。

　ミアが腕を伸ばし、空を撫でた。

　「ねえライル。森が好き？」

　「昔は怖かった。でも今は違う。森は、生きるための音をくれる」

　「じゃあ、あたしと同じだ。森に生かされてる」

　沈みゆく陽の光の中で、二人でしばらく何も言わずに立っていた。

　鳥たちがねぐらへ帰り、村の方から笑い声が届く。

　世界がひとつの呼吸をしているようだった。

　やがてベル婆さんが立ち上がる。

　「さあ、そろそろ戻るかい。夜風が冷たくなる」

　「はい。風車も、またひとつ願いを叶えてくれたみたいです」

　「あんたたちの願いなら、森の神様も張り切って動くだろうさ」

　丘を降りる途中、振り返ると、空に薄く虹の切れ端が見えた。

　それはまるで森が笑っているように見えた。

　村に戻るころには、灯がともり始めていた。

　ベル婆さんが店の戸口で一息つく。

　「ライル、ミア。明日は雨になる。森が春をひとつ流すんだ」

　「雨も儀式のひとつなんですね」

　「そうさ。風の洗礼さ。次の季節へ渡す手紙のようなものだよ」

　夜、窓辺に座って外を見る。

　丘の上に見た光景が、まだまぶたの裏に残っていた。

　森は眠っている。だがその眠りは優しい。

　剣も薬草も、今はただ静かに息づいている。

　灯を落とす前、ふと心の中に言葉が浮かんだ。

　——守るというのは、何かを閉じることじゃない。

　——ただ同じ風を一緒に感じること。

　外から軽い雨の匂いがした。

　春を終わらせるようでいて、新しい始まりの合図だ。

　今日見た丘の景色を思い浮かべながら、俺は目を閉じた。

　風が、頬を撫でるように優しく通り抜けていった。