春の朝の風はやわらかい。

　だが、森の奥で鳴り続ける笛の音だけが、どうしても耳に残っていた。

　薬草店の窓を開けると、遠くに白い霞が立ちこめている。木々がざわめき、まるで何かが息づくようだった。

　「ライル、また鳴ってるね。あの笛の音」

　ミアが苦い顔で呟く。

　「夜も昼も、途切れない。普通の風じゃないな」

　「あれ、もしかして……森が呼んでるの？」

　「あるいは、エルネが何かを伝えようとしているのかもしれない」

　その時、ベル婆さんが慌てた様子で扉を開けた。

　「村の東門にサヨさんが来てる！　至急集まってほしいって！」

　「何かあったんですか？」

　「風が荒れてる。森の境が……変わり始めたらしい」

　急いで広場へ向かうと、サヨと数人の風見人たちが到着していた。

　彼らの背中の外套が風になびき、遠くの空気が渦を巻いて揺らいでいる。

　「報せが来た。西の遺跡で“風の裂け目”が広がっている。精霊の境がほつれ、風そのものが流れ出している」

　「封印が完全に消えたということですか？」

　「そうだ。そして、あの笛の音は裂け目の中心から響いている。エルネがそこにいるかもしれん」

　ミアが息を呑む。

　「行くんだね、ライル？」

　「行かないわけにはいかない。このままでは村も森も持たない。ただし、危険すぎる。お前は残れ」

　「行く！」

　即座の返事。

　抗議の余地もないほどまっすぐな目だった。

　「ライルがいなかったら、わたしだって怖い。でも、森が痛いって言ってるのに、耳を閉じたくない」

　道理では止められなかった。俺は小さく頷き、腰の袋を確かめた。

　村の倉庫に眠っていた古い箱を開ける。

　案内してくれたのはベル婆さんだった。

　「これはね、あんたが来たとき、無理に隠してたものだよ」

　中には、錆びた鞘に収まった一本の剣があった。

　握り部分が黒く、鍔には古語の刻印がある。

　「まだ捨てていなかったのか」

「森があんたに返したんだよ。戦うためじゃない、守るために使いな」

　手に取ると、鉄の匂いと懐かしい重みが手の中に蘇った。

　過去の景色が脳裏をよぎる。血と煙、かつて守れなかった命。

　握る指が少し震える。

　「ライル……」

　ミアが小さく呼んだ。

　「怖いの？」

　「怖いさ。あの時の俺は、剣しか知らなかった。だが今回は違う」

　剣を腰に差し、ベル婆さんに頭を下げる。

　「森を守る。そのために行きます」

　婆さんは頷き、静かに呪文のような言葉を口ずさんだ。

　「風の子らよ、彼に指針を。森の命、彼に託す」

　出発したのは夕刻前だった。

　春の森を抜けて西の山道へ。

　途中、花の香りと焦げた匂いが入り混じる場所があった。

　大地に黒い跡、燃え尽きた草の果てに赤黒い光が脈打っている。

　「ここが裂け目の始まりだ」

　風見人たちが結界を張っていたが、風はそれを押しのけるように逆流していた。

　「結界が保てない！　風が溢れてる！」

　「下がれ！」

　俺は前へ出て、剣を抜いた。

　長く触れていなかった金属が、光を反射する。

　剣身に宿った古い呪印が淡く白く輝き、風が方向を変えた。

　「この剣……まだ生きてる！」

　「おそらく森の精気が反応してる。ライル、裂け目を断て！」

　サヨの叫びに、踏み出す。

　風が渦になり、闇の中から青白い光が噴き上がる。

　その中心に、人の影が立っていた。

　「エルネ！」

　声を上げても彼は動かない。

　目を閉じ、祈るように立つ姿。だが、その身体を取り巻く風が異様だった。

　「彼は生きてる！」ミアが叫ぶ。

　「封印を食い止めようとして、逆に風に飲まれたんだ」

　剣を構え、裂け目へ一歩踏み込む。

　冷たい空気が肌を斬るように走り抜ける。

　「ライル！ 危ない！」

　ミアの声を背に、剣に力を込めた。

　音が消えた。世界が静止する。

　白い風と黒い風が絡まり、剣先がその境界を裂いた。

　凄まじい光が走り、風が爆ぜる。

　次の瞬間、風は止み、耳が痛いほどの静寂が訪れる。

　目を開けると、剣の先に淡い緑の光が宿っていた。

　裂け目は閉じ、エルネが膝をついて倒れている。

　駆け寄り、肩を支えた。

　「……間に合った……のか」

　「無茶をしすぎです」

　「ありがとう……お前が、この剣を……持ってきたのか」

　「森が呼びました」

　エルネは微かに笑い、風に溶けるように眠り込んだ。

　サヨが安堵の息を吐く。

　「封印は再び保たれた。しかし……何か、違う」

　彼の視線の先、空にかすかな波紋が広がっていた。

　それは森の上を滑り、やがて遠い南の空に消えた。

　日が沈むころ、村へ戻る途中。

　ミアが黙ったまま歩いていた。

　「どうした？」

　「ライルが剣を持った姿、ちょっと、怖かった。でも……安心もした」

　「怖いのは当然だ。剣は守るためでも、人を遠ざけるための道具だからな」

　「でもライルは違うよ。剣じゃなくて、風と同じ匂いがした」

　その言葉に歩みが止まる。

　春の風が頬を撫でる。

　「今の俺は、もうあの頃の戦士じゃない。森を切るんじゃなくて、森をつなぐために剣を握る。それが理由だ」

　ミアが微笑んだ。

　「なら、森もきっと嬉しがってるね」

　村に着くと、ベル婆さんが待っていた。

　戻った俺を見て何も言わず、静かに手を合わせる。

　「風の子らが喜んでたよ。……おかえり」

　俺は剣を鞘に戻し、深く息を吐いた。

　「ただいま戻りました」

　夜。

　剣を壁に立てかけ、その隣に薬草を束ねた。

　どちらも命を支える道具――それを見比べながら思う。

　戦いも癒しも、きっと同じ場所から始まる。

　守りたいものがある限り、風は吹き続ける。

　外では春の虫が鳴き出していた。

　ミアの声が戸口から聞こえる。

　「ライル、明日の朝、少し森を歩こう。風が新しい匂いを見つけたって言ってる」

　「分かった。剣じゃなく、薬籠を持ってな」

　「ふふっ、もちろん！」

　夜風が通り抜け、剣の柄が静かに光った。

　その微かな輝きは、再び歩き出すための道標のようだった。