春の風が穏やかに吹いていた。

　森の木々は鮮やかな緑に変わり、花々が一斉に咲きほころんでいる。

　薬草店の軒先では、干していたティルモナの葉が陽光を浴びて金色に輝いていた。

　ミアが風鈴を吊るしながら笑う。

　「春って忙しいけど、空気がやさしいね」

　「一年で一番香りの種類が多いからな。風が香草を運んでいる」

　「わかる！　今朝なんて、森の外から甘い匂いがしたよ」

　「外の香り……？」

　その一言に、心が小さく波立った。

　昼下がり。

　扉の鈴が鳴った。

　振り返ると、一人の旅人が立っていた。

　長いコートを羽織り、つばの広い帽子を深くかぶっている。

　獣人でも人間でもない、不思議な雰囲気をまとった人物だった。

　「ここが、ルナフィア村の薬草店か」

　低く落ち着いた声。その口調には洗練された響きがある。

　ミアが挨拶をする。

　「はい！　どうぞ、旅の方。お茶をどうぞ」

　「ありがとう。少し、話を聞きたくてな」

　帽子を取ると、短い灰色の髪と、薄く光る瞳がのぞいた。

　「……風見人、ですか？」

　俺の言葉に男は軽く頷いた。

　「エルネの名を知っているか」

　「会ったことがあります。封印の風を修復したときに」

　「なら話が早い。彼が失踪した」

　店の空気が一変した。

　ミアが小声で呟く。

　「失踪……？」

　「三日前のことだ。山上の観測所から報せが途絶えた。彼は“風の流れが再び乱れた”という記録を残して姿を消している」

　「前に封印した祠と関係が？」

　男——風見人の筆頭、サヨという名らしい——は、懐から古びた紙を取り出した。

　「これが彼が残した地図だ。風の流れを記録したものだが、一箇所、墨で塗りつぶされている」

　紙を広げると、細かな線の中に、確かに黒い染みのような部分があった。

　「塗りつぶしたというより、何かが“消えた”ようですね」

　「我々もそう見ている。あそこには旧い遺跡があり、かつて風祈りの術が行われていた。もし何者かが封印を解けば、再び森全体に影響が及ぶ」

　ベル婆さんが店の奥から出てきた。

　「風祈りの遺跡……そんなもの、もう忘れ去られたと思ってたよ」

　「村の近くですか？」

　「東の外れ。山を一つ越えた先さ。今じゃ獣道になっとる」

　サヨが深くうなずく。

　「我々も手を回すが、地に馴染んだ足が必要だ。頼めるか？」

　「俺とミアで向かいます」

　「うん！」とミアが即答した。

　春とはいえ、山の夜風はまだ冷たい。

　出発したのは翌朝だった。

　森を抜け、緩やかな丘を越えていく。

　草が足元でざわめき、昼には鳥の羽音だけが響いていた。

　やがて道が細くなり、地図に記された印が見えてきた。

　崩れた石の柱、もはや建物とは呼べないほど風化した壁。

　「ここが……」

　「風祈りの祭壇の跡だと思う」

　ミアがしゃがみ、指先で石の模様をなぞった。

　「これって、おばあちゃんの使ってた薬棚の刻印と似てる」

　よく見ると、文様の一部が草の葉を象っている。

　「薬と風祈りが同じ起源……？」

　「ベルおばあちゃんの祖先は、たぶん祈り医だったのかもね」

　「ということは、ここに関係する何かを解いたのが――」

　「エルネさん……？」

　遺跡の中央に進むと、黒く焼け焦げた石があった。

　手をかざすと、ほんのり温かい。

　「まだ最近だ。誰かがここで儀式を行った形跡がある」

　ミアが草むらの中から何かを拾い上げる。

　小さな金属の円盤。

　風見人の印章だった。

　「やっぱり……エルネさんのものだ」

　円盤の裏には小さな刻印が彫られていた。

　「“西へ導け”？」

　「まだこの遺跡のどこかに道があるということか」

　慎重に捜索すると、崩れた壁の影に細い階段が隠れていた。

　「ライル……行こう」

　階段は地中へと続いていた。

　灯を掲げて降りると、長い通路の先に小部屋があった。

　中央の台座に、風見の水晶が一つ置かれている。

　だが、中に光はなく割れている。

　「壊されてる……どうして？」

　台座の裏には、乾いた紙切れが貼られていた。

　――風は人を癒やす。しかし、人も風を縛る。

　――この地を離れる。森に告げよ、“最後の祈り”が迫ると。

　「これが、エルネさんの言葉……？」

　「“最後の祈り”って、どういう意味？」ミアが低く問う。

　「分からない。ただ、風祈りが“終わり”を告げるとは思えない。この森の何かが大きく変わろうとしている」

　外の風が地下まで吹き込み、紙片を揺らした。

　それはまるで森自身が、何かを伝えようとしているかのようだった。

　村へ戻る道の途中、ミアはずっと黙っていた。

　「どうした？」

　「もし“終わりの祈り”って、森が眠ることだったら……？」

　俺は答えを出せず、ただ肩の雪解けの風を感じた。

　「もしそうでも、俺たちは歩き続けるだけだ。森が眠るなら、また新しい春を呼べばいい」

　ミアは少し考え、ようやく笑った。

　「うん。風だもんね、止まってもまた吹くんだ」

　夕暮れの村に戻ると、サヨが待っていた。

　「手がかりは？」

　「エルネは生きているかもしれません。西へ向かった形跡がある」

　サヨは小さく頷き、地図を巻いた。

　「ありがとう。風見人も動く。……だが気をつけろ。森が眠る前に、何かが必ず目を覚ます」

　その言葉が奇妙に胸に残った。

　夜、薬草店の灯を落とすと、森の方角から微かな音がした。

　笛のような、祈りのような風の歌。

　ミアが耳を澄ます。

　「ライル……ねえ、あれって……」

　「分かってる。風祈りの旋律だ」

　外の風がふっと止み、次の瞬間、森の奥で一筋の光が瞬いた。

　春の夜にしてはあまりに鋭い、青白い輝きだった。

　胸騒ぎがした。

　森は、また息を深く吸い込もうとしている。

　それが吉兆なのか、災いなのか――まだ誰にもわからなかった。