冬の気配を告げる冷たい風が、森の隙間を通り抜けた。

　朝は霜が降り、村の屋根が白く光る。獣人たちは厚い毛布をまといながら荷を運び、薪を積み上げている。

　森の木々は葉を落とし、空の青さがいっそう際立っていた。

　薬草店の裏ではミアが火を起こしていた。

　「ライル、ほら、昨日拾った乾いた枝がよく燃えるね！」

　「火の扱いがうまくなったな」

　「えへへ、森の風が教えてくれたの」

　寒さに頬を赤らめながらも、ミアの顔は明るい。

　ベル婆さんは店の奥で香草を調合しており、その香りが外まで漂っていた。

　その穏やかな日常の中、ミアがふと思い出したように言った。

　「ねえライル。今夜、焚き火を囲んでお話ししない？　最近なんか、村のみんな元気ないし」

　「たしかに、寒くなると気持ちまで縮こまるな」

　「じゃあ決まり！　森の外れで火を焚いて、夢の話をするの」

　その勢いに押されて、結局俺は了承することになった。

　夕方、森の入り口に小さな焚き火が組まれ、村人たちが少しずつ集まった。

　シェナが焼きたてのパンを持ってきて、フルトの姿もある。

　ベル婆さんは湯を沸かし、温かい香草茶を注いで回った。

　火の光が輪のように広がり、村の小さな広場がひとときの宴になる。

　「みんなで夢を語るなんて、いつぶりだろうねぇ」

　ベル婆さんが笑う。その声に空気がやわらいだ。

　最初に話し始めたのは若い獣人の娘だった。

　「わたしはね、外国の海を見てみたいの。森の外の世界を歩いて、薬草を探してまわるの」

　子どもたちが目を輝かせて聞いている。

　「海、見たことない！」

　「風が塩の匂いらしいぞ！」

　笑い声が火の粉に混じった。

　次にミアが立ち上がる。

　「じゃあ、あたしの番だね！」

　勢いよく手を広げ、目をきらきら輝かせた。

　「わたしの夢は――この村を、みんなが安心して笑っていられる場所にすること！」

　「すでに笑ってるじゃないか」と誰かが言って、また笑いが起こる。

　ミアは頬をふくらませて言い返した。

「まだだよ！　森が眠る冬にも、春のような笑顔でいられるようにしたいの！」

　その真っ直ぐな言葉に、胸が温かくなった。

　ベル婆さんもゆっくり口を開く。

　「わしの夢かい？　そうだねぇ……風に乗って昔の呪文をもう一度聞きたい。若いころ、風見人たちが歌う声を聞いた気がするんだ。その続きを知りたいねぇ」

　「きっと風はまだ歌ってますよ」

　「そうかい、それなら安心だ」

　にこりと笑い、ベル婆さんは火を見つめた。

　やがて皆の視線が俺に向く。

　「ライルは？」ミアが言う。

　「え？」

　「ライルの夢、まだ聞いてない」

　「……俺の夢か」

　焚き火の炎がゆらめき、光と影が頬を照らす。

　かつて剣を振るっていたころは、夢なんて考えたこともなかった。

　けれど、この村に来てから、小さな灯のように胸に芽生えたものがある。

　言葉を選ばずに口にした。

　「森の音を残したい。薬草の香りも、人の声も。戦や争いで消えていったものを、もう二度と失わないようにしたい」

　静寂が一瞬だけ流れる。

　ミアが微笑んで言った。

　「それ……すごく素敵だと思う」

　「おお、詩人だな」とフルトが笑い、場の空気がまた和んだ。

　ベル婆さんが火をつつきながら言う。

　「夢というのは、風に似てるね。掴めそうで掴めない。でも確かに温もりを残していく」

　火の勢いが少し弱まり、皆がそれぞれの湯飲みを手に取った。

　香草茶の湯気が夜気に溶け、森の匂いに混ざる。

　「ライル、あたしね」

　ミアが小さな声で言う。

　「昔ね、風が“あなたを見つけた”って言ってたの。だからあたしの夢は、ずっとライルと風を追いかけることだったのかもしれない」

　「……そんなことを言うと、簡単にどこかに吹き飛びそうだな」

　「いいの。風と一緒なら怖くない」

　柔らかく笑う彼女の瞳が、焚き火の赤を映していた。

　その光を見て、ふと胸の奥が痛む。守らなければ、と思った。

　この小さな村、この穏やかな時間を。

　夜が更け、星が見える頃には、焚き火の周りにいた皆が毛布を持ち寄って肩を並べていた。

　ベル婆さんが最後に小さな祈りを口にした。

　「この炎が消えても、わしらの心は暖かいままでありますように」

　そして火にハーブの片をひとつ投げ入れる。ふわりと甘い香りが立ち上った。

　ミアが隣で欠伸をしながら呟いた。

　「ねえライル、これも夢の一部分なのかな」

　「どういう意味だ」

　「だって、こんなにあたたかい夜が続くなんて、まるで……夢みたい」

　「現実じゃないか」

　「ううん、夢が現実の形してるのかも」

　彼女のまぶたがゆっくり閉じ、尻尾が静かに丸くなった。

　火がパチパチと鳴る。

　俺はその火を見つめながら、静かに心の中で誓った。

　――このぬくもりを絶やさないように。

　星空の下、風が森を渡り、木々がささやく。

　その音はどこか懐かしく、まるで未来の約束のように聞こえた。

　焚き火の火がゆっくりと小さくなり、夜の闇に吸い込まれていく。

　けれど、心の中の炎だけは、消えることなく燃え続けていた。