山道は朝の靄に包まれていた。

　森を抜けると、霧の層が薄れ、日の光が鱗のように木の間を照らしている。

　コルドの荷馬が鼻を鳴らし、草を踏みしめながら歩く音が一定のリズムで続いた。

　ミアは少し先を軽やかに歩き、時折地面の草や花を指さしては名前を呼んだ。

　「この谷の草、全部おばあちゃんに教わったんだ。ほら、あれが“雪咲き葉”。疲れを取るの」

　「なるほど。確かに空気が澄んでいる」

　俺は歩きながら、気配を探っていた。春の森のはずなのに、どこか冷たさが混じっている。

　鳥の声が急に遠のき、足元の土に湿気が増していく。

　「この先だな」とコルドが低く言った。

　午前中のうちに村を離れ、もう四時間ほど歩いている。

　峠の下、森の外れに近づくにつれて、木々の葉色が暗さを増していた。

　「なんか変な匂いがする」ミアが眉をひそめる。

　乾いた金属と焦げたような匂い。それはかつて幾度も戦場で嗅いだ、嫌な記憶を引き起こした。

　「火事じゃないな。……瘴気だ」

　口に出した瞬間、体が冷たくなる。

　コルドが頷いた。

　「俺が来た時もこの匂いがした。夜には風に乗ってここまで届いたよ」

　茂みをかき分けていくと、小さな祠が現れた。

　木材は朽ち、屋根の瓦が落ちかけている。

　祠の前に立つ石灯籠の片方は倒れていて、その下に黒く焦げた跡が広がっていた。

　「ここが噂の場所か」

　「そう。昔は安全祈願の場所だったけど、何十年も人が来てない」

　近づくと、地面に微細な裂け目があり、そこから淡い青白い光が立ち上っている。

光というより、煙のようなもの。冷たく、肌に触れると刺すような感覚が走った。

　「ライル、これって……」

　「封印が裂けてる。古い術式だ」

　石の基盤に刻まれた古代文字は、かろうじて形をとどめていた。

　崩れた部分から瘴気が僅かに漏れ出している。

　「昔の戦で犠牲になった獣か、魂の残滓を祀ってあったんだろうな。長い年月で護りが弱まったんだ」

　コルドが荷から布を取り出した。

　「これで塞げるか？」

　「一時的には。……ただし原因を断たなければまた開く」

　俺は草袋から薬草を出した。香気の強い“ティル樹脂”と、封印補助に使える乾燥ドライナ。

　それを混ぜて焚くと、煙が瘴気を押し返すように揺れる。

　「いい匂い……」ミアが小声で言う。

　眠気を誘うような甘い香りが一帯に広がった。

　「このまま祠の傷に塗り込んでいけば応急処置はできる」

　「そんなことまでできるなんて、さすが元勇——」

　ミアが言いかけた言葉を、俺は軽く手で制した。

　「それは昔の話だ。今は薬師だ」

　ミアはうなずき、黙って俺の手元を見守った。

　光が弱まり、空気の重みが緩む。

　遠くで鳥の声が戻り、小さな風が頬を撫でた。

　「封印は保った。けど、一晩もしないうちに壊れるな」

　「どうして？」

　「原因が中にある。誰かが意図的に術を削った形跡がある」

　石板の角には、鋭利な傷跡が残っていた。自然に崩れたものではない。

　人か魔物、それとも――。

　その時、岩影が動いた。

　反射的に腰の短剣を抜く。

　“それ”は人影のようで、人ではなかった。

　黒い毛並みに包まれ、四足で立っている。目が赤く輝く。

　「魔化した狼……！」

　ミアが息を呑む。

　封印の瘴気にあてられ、野生の獣が変質したのだ。

　鋭い牙を剥き出しにし、こちらを狙って低く唸る。

　俺はナイフを反転させ、足元の草袋に手を伸ばした。

　「ミア、下がれ。コルド、馬を抑えろ！」

　「了解！」

　狼が滑るように走り出す。

　距離は十歩。

　俺はドライナの粉を地面に叩きつけ、足で蹴り上げた。白い煙がもくもくと立ち上がり、狼の視界を遮る。

　鼻を突く匂いに獣が唸り、動きが鈍る。

　その隙を逃さず、俺はナイフの柄尻で地面を三度叩いた。

　ティル樹脂の残り香と魔除け草の混合香が弾け、紫の火花が舞う。

　低い音とともに煙が膨らみ、狼は数歩後退した。

　「走れ！」

　ミアとコルドを押し出し、俺は祠へ戻ってまた印を描く。

　「封印よ、再び結われ！」

　傷跡に香草の灰を擦りつけると、青い燐光が走り、裂け目が閉じていった。

　狼は苦しげに後ずさり、やがて森の奥へ逃げ込んだ。

　静寂が戻る。

　息を整えながらミアの顔を確認する。擦り傷一つない。

　「無事か？」

　「うん……でも今の、すごかった」

　「あれは即席の術だ。時間稼ぎにすぎない」

　コルドがため息を吐く。

　「間違いないな。俺が見た光は、封印の瘴気だ。だが、誰がこんなことを……」

　俺は祠の後ろを調べた。

　そこには、人の足跡があった。

　乾いた泥に、革靴の跡がくっきり残っている。

　「人間……それも、最近のものだ」

　コルドが険しい表情になる。

　「峠を越える人間なんて、俺くらいのもんだぞ」

　「他の目的で来た者がいるらしいな」

　太陽が傾き始め、祠に光が差す。裂け目が完全に閉じ、青白かった光が金に変わって消えていく。

　「今日のところは大丈夫だ。だが誰かが再びこれを開けば、次は村まで瘴気が広がるかもしれない」

　「戻って知らせた方がいいね」とミアが言う。

　「そうだな。夜になる前に村に着こう」

　帰り道、夕陽が森の奥を赤く染めていた。

　ミアが不安げに口を開く。

　「ねえライル、もしまたあの封印が壊れたら？」

　「その時は俺が閉じる。それだけだ」

　「怖くないの？」

　「怖いさ。でも、あの光を放っておいたら、村が危険になる」

　ミアは少し黙り、それからにっこり笑った。

　「じゃあ、次は私も手伝う。きっと森のみんなも」

　その言葉に、胸に沈んでいた重さがほんの少し軽くなった。

　村の灯りが見え始めたころ、コルドがぽつりと呟いた。

　「ライル、またしばらく山を回ったら戻る。封印の具合を確かめるためにな」

　「助かる。次に会う時は、もう少し穏やかな取引になるといいが」

　「はは、まったくだ」

　夕闇の中、森がざわめく。

　遠くの祠で、微かな光が一瞬だけ瞬いた気がした。

　心の奥に、冷たいものが残る。

　それでも俺は決めていた。

　剣は取らない。しかし、この村を守るためにできることは、すべてやる。

　そう胸の奥で静かに誓いながら、俺は歩を早めた。