夜が深くなるにつれて、村全体がまるで呼吸をゆるめるように静まり返っていった。

　外では虫の音が細く響き、遠くの森でフクロウが鳴いている。

　いつものように薬草店の灯を落とし、寝台に横になったものの、目が冴えて眠れなかった。

　体は疲れているはずなのに、頭の奥でずっと昨日の光景が焼きついていた。

　子どもたちの笑い声、森に咲いた白いティルの花、そして――夜になると現れるという光の影。

　ミアの言っていた「森の灯り」が頭を離れない。

　ただの旅人ではなく、もしも魔物や盗賊の類なら、放っておくわけにもいかない。

　俺は毛布を跳ねのけ、竈の隅に置いたランプを手に取った。

　「どうせ眠れん。少しくらい夜風に当たってくるか」

　外は薄い霧が立ちこめ、空には霞んだ三日月が浮かんでいた。

　家々の明かりは消えており、村はひっそりと眠りの中にある。

　森の方角に目をやると、木々の間で確かに微かな光が動いていた。

　ミアの見間違いではなかった。

　俺は薬草袋と短刀を腰に下げ、静かに森へと歩き出した。

　足元には湿った葉と細かい枝。

　夜露が靴を濡らし、風が冷たく肌を撫でる。

　森の奥に入るにつれて、光は少しずつ強くなっていった。

　一瞬、魔石灯かと思ったが、それにしては揺れている。

　手にしたランプの火を落とし、音を殺して進む。

　やがて視界が開け、小さな岩場に出た。

　そこには、湯気を立てる湯溜りがあった。

　月の光を受けて淡く輝く泉――どうやら天然の温泉らしい。

　その縁に、淡い紫の光を放つ花が一面に咲いていた。

　まるで夜空が地上に降りてきたような美しさだった。

　「……これが、“月の花”か」

　森の古い伝承で耳にしたことがある。

　満ち欠けの夜にだけ咲き、光を吸って魔除けの力を持つ花。

　けれど、実際に見たのは初めてだった。

　肩の力が抜ける。思わず笑みがこぼれた。

　「危険な影じゃなくてよかった」

　湯の縁に腰を下ろすと、湯気があたりを包み込む。

　草と硫黄の混じる香りが心地よく、体の芯から緊張がほどけていく。

　そっと掌で湯をすくい、顔を洗った。

　冷たい夜風に頬を撫でられ、ようやく少しだけ眠気が浮かんできたそのとき――背後で木の枝が折れる音がした。

　反射的に身を翻し、短刀を構える。

　「ひゃっ……！　わ、わ！　ライル!?」

　月光を浴びて現れた影、それはミアだった。

　白い寝間着のまま、毛布を肩にかけた格好で、息を切らしている。

　「お前、何でここに」

　「ライル、いなくなったから！　森の灯りを見て、もしかしてって……」

　安堵と叱責が同時にこみ上げ、言葉が詰まった。

　「危ないから来るなと言ったろう」

　「でも、一人で行っちゃだめだって約束したでしょ！」

　強気な目に見つめられて、苦笑がもれる。確かに昨日そう言われた。

　「……まあ、結果としては助かったよ。見ろ、危ないものは何もいない。あるのは湯と花だけだ」

　ミアが辺りを見渡し、目を丸くした。

　「わあ……これが月の花……！　本で見たまんまだ……！」

　花々の淡い光に囲まれて、ミアの髪が銀のように輝いている。

　「この花、おばあちゃんが昔言ってた。夜に摘んで湯に浮かべると、怪我の跡が早く癒えるんだって」

　「確かに、薬効があるかもしれん。試してみるか」

　俺は花をいくつか摘み、湯へそっと落とした。

　すると花びらが湯にあたり、柔らかな光が広がった。

　冷たい森の中に、ぼんやりとした温もりの円が生まれる。

　「きれい……」

　ミアが小さく呟く。その頬に、湯から立ち昇る光が映り込んだ。

　しばし沈黙が流れる。

　水面に反射する月光が、まるで二つの月を作っているようだった。

　「ライル、ねえ」

　「ん？」

　「戦ってたころのあなたも、こんな風に夜を見てたの？」

　彼女の声には責める響きはなく、ただ純粋な興味だけが宿っていた。

　「……あのころは、夜なんて見てる余裕がなかった」

　「じゃあ、今は？」

　「今は、ようやく見えるようになった」

　そう言って笑うと、ミアも安心したように笑った。

　湯に腕を浸すと、傷跡のひとつがじんわりと温かくなる。

　古い傷だ。魔王との戦いの最後にもらったもの。

　その痛みさえ、薄れ始めていた。

　「ライル、手を出して。見て」

　ミアが花を一輪手に取り、俺の掌に乗せた。

　花弁がゆっくりと広がり、月光に溶ける。

　「森がね、『もう休んでいいよ』って言ってるみたい」

　その言葉に心がほどける。

　森に来てから、戦いの夢を何度も見た。

　だが今夜は、ようやくその夢が終わっていく気がした。

　「ありがとう、ミア」

　「なぁに。私はただ一緒にいたかっただけ」

　小さな笑声が、森の静けさに溶けて消えていく。

　夜が明け始めるころ、空の端に薄桃色の光が差した。

　鳥が囀り始め、森全体がゆっくりと目を覚ます気配を見せる。

　「ライル、見て。朝がくるよ」

　「本当だ……」

　夜明けの空を映した湯は、金と銀の光を混ぜ合わせたような色に染まっていた。

　俺たちはしばらく無言でそれを眺めた。

　村へ戻る道すがら、ミアが振り向いて笑った。

　「ね、また夜に行こう。今度はおばあちゃんも連れて」

　「ああ。あの花の湯なら、きっと喜ぶ」

　歩きながら、肩に冷たい朝露が落ちた。

　それでも心は温かかった。

　――森は今日も、生きている。

　そして俺も、この村の一部として、静かに息をしている。

　夜明けの光が木々に差し込む中、俺はそう確信していた。