村の朝は早い。

　空が白みはじめるころには、通りのあちこちで火が起こされ、パンを焼く香ばしい匂いが漂ってくる。

　ミアの尻尾が煙の向こうでせわしなく揺れていた。

　「ライル、今日こそ市場の外に出るよ！」

　「外？　市場は村の中央じゃないのか？」

　「うん、今日は月に一度の“森辺市（もりべいち）”。周りの集落から商人が集まるんだよ」

　森辺市は、ルナフィアの村人にとってちょっとした祭のようなものらしい。

　普段見かけない珍しい品が並び、旅商人や行商の獣人たちがテントを張って夜まで賑わう。

　ミアは朝から浮き足立っていた。

　「パン屋のシェナさんが、新しい香草パンを試すんだって。ねえ、食べようよ！」

　「ほう……美味いのか？」

　「最高だよ！　ベルおばあちゃんも絶対好きって言ってた！」

　薬草店の荷車を押しながら、俺たちは森の北端に設けられた広場へと向かった。

　道沿いでは、すでに露店の準備が始まっている。野菜、果実、毛皮、手作りの装飾品。

　その中に混じって、草染めされた布を干している獣人の職人の姿もある。

　「ルナフィアは本当に多種の獣人がいるんだな」

　「うん。みんな森のどこかで暮らしてて、この市の日だけ集まるの」

　「仲がいいんだな」

　「そういうわけでもないけど、食べ物と薬草のためなら協力するんだよ。森では一人より、二人がお得なの！」

　ミアが言って笑う。その無邪気さに思わず肩の力が抜けた。

　広場につくと、朝霧の中に色とりどりのテントが立ち並んでいた。

　小型の竈に火が入り、金属音や獣人たちの掛け声が混じる。

　ベル婆さんが荷を降ろし、俺とミアで薬草束を並べる。

　棚板の上にドライナやヒルリカ、乾燥果実と瓶詰めの香草粉。

　「久しぶりの市だ。どれだけ売れるか楽しみだねぇ」とベル婆さんは笑った。

　周囲を見渡していると、香ばしい油の匂いが風に乗ってきた。

　振り向くと、パン屋らしきテントで狐の耳をした女性獣人が生地をこねている。

　「ミア！　来てたのね！　お手伝いしてくれる？」

　「うん！」

　「ライルもおいでよ！　焼きたてパン、試作品だよ！」

　シェナと呼ばれたその女性は、明るい笑顔で俺を手招きした。

　彼女はミアの友人らしく、ベル婆さんからも薬草をよく仕入れているらしい。

　近づくと、布の台の上に緑色の粉がまぶされた生地が並んでいた。

　「これは……ハール草か？」

　「当たり！」シェナが嬉しそうに耳をぴくりと動かす。

　「苦味を抑えて、香りを残せる配合をミアと考えたの。焼くとすっごく良い香りがするよ」

　試しに一つもらうと、表面がほんのり焦げ、指先まで芳しい匂いが移る。

　かじった瞬間、ふんわりとした生地の甘みとハーブの爽やかさが広がった。

　「うまいな……まるで、森の息を食べてるみたいだ」

　「でしょー！」

　ミアが両手を腰に当て、誇らしげに胸を張る。

　「これが“香草パン”。シェナさんはこの村で一番のパン作りだよ。旅商人にも人気でね、すぐ売り切れちゃうの」

　客足が増えるにつれて、市はどんどん賑やかになった。

　笛を吹く子どもたち、異国の言葉を話す商人、皮細工師が腕輪を売り歩く。

　俺が持ち込んだ乾燥薬草も売れ行きがよく、昼過ぎには半分が捌けた。

　ミアは間を見て他の屋台を巡り、小瓶や珍しい葉を持って戻ってくる。

「ねえねえ、これ見て！　光る砂草の種、夜に振ると光るんだって！」

「おもちゃのようだな。薬効はあるのか？」

「ないけど、きれいでしょ？」

ミアが目を輝かせて笑う。その笑顔を見ていると、この村の空気がどれだけ貴重なのか思い知らされる。

　昼下がり、パン屋の前に小さな騒ぎが起きた。

　一人の獣人の少年がパンを手に、逃げるように走り去っていく。

　シェナが慌てて追いかけようとしたが、人ごみに紛れて見失った。

　「待ちなさい！　あの子……」

　「知ってるのか？」と俺は問う。

　「うん、森端の集落の子よ。前にも何度か、食べ物を盗もうとして……」

　ミアが顔を曇らせた。

　「お父さんが病気なんだ。けど薬を買うお金がなくて」

　俺は短く息をつき、ベル婆さんのもとへ戻って薬草袋を取った。

　「婆さん、この“セール草”をいくらか売らずに残してたな」

　「腹の薬かい？　どうする気だい？」

　「子どもに渡してくる」

　ベル婆さんは一瞬だけ目を細め、それから静かに頷いた。

　「あの子の家は森端の下り道を抜けた先だよ。気をつけな。犬族の縄張りがある」

　木々の間を抜けると、村の賑わいが遠のいていく。

　小川の音を頼りに進むと、小屋が見えた。屋根は崩れ、煙の出ていない煙突が寂しげに立っている。

　扉を叩くと、しばらくして小さな影が出てきた。

　「……パン屋の人？」

　「そうだ。だが、叱りに来たわけじゃない。これを届けにきた」

　袋から薬草の小包を取り出す。

　「煎じて飲むといい。腹の痛みに効く」

　少年の瞳が見開かれる。

　「どうして……」

　「誰かが苦しむのを見たくないからだ」

　その言葉に、自分でも静かな驚きを覚えた。

　昔は、それを理由に剣を振るっていた。

　だが今は、草を煮出し、香りを分けることで人を救える。

　力ではなく、癒やすことで。

　少年は泣きそうな笑顔で薬を受け取った。

　「ありがとう……お父さん、きっとよくなる！」

　俺は頷き、村へ戻った。

　日が暮れるころ、森辺市はさらに賑やかになっていた。

　ランプの光が並び、音楽が響く。

　シェナがパンを焼きながら俺を見つけ、笑顔で手を振った。

　「さっきの子ね、パン屋に来たの。謝って、父親の分までパンを買ってくれたわ」

　「そうか、よかった」

　香草パンの匂いが風に乗って流れてくる。

　ミアがパンを抱えて駆け寄った。

　「ほら！　一番焼き！　今日のお礼だよ！」

　差し出されたパンから立つ湯気が、夜の冷えた空気の中でほのかにきらめく。

　噛むたびに広がる香草の香り。

　その優しい苦味が、まるで俺の胸のざらつきを洗い流していくようだった。

　森辺市の灯がゆらめく広場の片隅で、俺は静かに息を吐いた。

　戦わずとも、人を救えるという実感が、少しずつ確かな形になりつつあった。

　夜空には満ちかけの月。

　そこから降り注ぐ光に照らされながら、俺はふと思う。

　――この村の暮らしは、まるで魔法のようだな。